Hill verandert zijn toon over Verstappen: 'Nooit gezegd dat hij geen geweldige rijder is'

Damon Hill haalde de laatste tijd vooral het nieuws als vurig criticaster van Max Verstappen en dan vooral van diens rijstijl. De Brit schuwde het kleurrijke taalgebruik hierbij niet. Na de zege van Verstappen in Sao Paulo liet Hill al weten dat hij zo zijn criticasters lik op stuk gegeven heeft. Daar hoort de wereldkampioen van 1996 dan ook wel zelf bij.

Na de Grand Prix van Mexico gaf Hill nog felle kritiek richting Verstappen. De analist van Sky Sports F1 noemde de actie van Verstappen op Norris in bocht 8 van die race 'dwaas'. 'We hebben gezien dat er hard en eerlijk tegen elkaar geracet kan worden, maar ik weet niet of Max dat wel kan', liet de Brit optekenen in de Sky Sports F1 Podcast. Het zit niet in zijn repertoire, en het hoort niet in zijn filosofie thuis. Zijn filosofie is gewoon dat hij je niet langs laat. Het was gewoon dom, hoe hij reed.'

Verstappen arriveerde getergd in Brazilië, en dat werd alleen maar erger toen bepaalde beslissingen van de wedstrijdleiding in de sprintrace en kwalificatie verkeerd uitvielen voor Red Bull Racing. De Nederlander moest als zeventiende aan de race begonnen, maar boekte al snel progressie, en nam met 27 ronden te gaan de leiding over, waarna hij aan de horizon verdween. Toevallig genoeg was Hill voor het eerst sinds Spanje - Verstappens vorige Grand Prix-zege - weer aanwezig bij de race, en hij applaudisseerde op de sociale media al voor de racewinnaar.

Ook in de live-uitzending van Sky Sports F1 werd Verstappen nu wel op complimenten getrakteerd. 'Dit is een van die prestaties, die je bij zal blijven. We hadden aan het begin van de dag al min of meer aangegeven dat dit de dag kon worden waarop hij iedereen laat zien hoe briljant hij is. Dat is absoluut wat hij gedaan heeft. Ere wie ere toekomt', zo geeft Hill toe dat Verstappen zich van zijn beste kant heeft laten zien.

Bijna viervoudig wereldkampioen

Plotseling kunnen er dus weer positieve woorden af voor Verstappen. 'Ik heb nooit gezegd dat hij geen geweldige rijder is', zweert Hill. 'Dit was een zuivere overwinning. Hij vloog door het veld en toont iedereen waarom hij een briljante rijder is en waarom hij binnenkort een viervoudig wereldkampioen zal worden.' Verstappen heeft 62 punten voorsprong op zijn enige overgebleven uitdager, Lando Norris. De Brit moet het gat met minimaal drie punten verkleinen in Las Vegas, om de titelontknoping uit te stellen tot Qatar of zelfs Las Vegas.

De ex-rijder van Williams beschouwt de titelstrijd bij de rijders dus ook als beslecht. Er zal dit jaar geen landgenoot van hem wereldkampioen worden. Daar hebben Red Bull Racing en Verstappen het voorbije weekend voor gezorgd. 'Ze stoppen McLaren en Lando Norris zo af, die kunnen nu niet dicht meer bij de titel komen. Max kan nu weer wat rustiger ademen.' Verstappen beschikt daarnaast dus over een nieuwe krachtbron, die tot het einde van het seizoen mee kan gaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Opnieuw concurrentie voor Verstappen

Het is eigenlijk een kleine verrassing dat Verstappen überhaupt moest vechten voor de wereldtitel, want de laatste seizoenen stond er op hem geen maat. Aan het begin van het seizoen domineerde de Nederlander ook nog, maar sinds Miami heeft McLaren meestal de beste auto gehad. 'De afgelopen jaren zijn makkelijk geweest voor hem. Met makkelijk bedoel ik natuurlijk niet dat het geen moeite kost, maar hij laat het makkelijk lijken. Hij heeft dit jaar voor het eerst weer concurrentie en daardoor raakte hij zijn momentum een tijdje kwijt.' Italië gold als een van de dieptepunten van het seizoen, maar daar stelde Verstappen het probleem in de data van Red Bull vast, en sindsdien werkt het team aan oplossingen, waarna het team met vallen en opstaan wat sterker is geworden.

Red Bull in de wolken

De regen in Brazilië bood Verstappen een kans om zijn talenten te laten zien, en ondanks de slechte startpositie greep de Limburger deze gelegenheid met beide handen aan. 'Zijn laatste overwinning dateerde van tien races geleden. Het is echt een onsuccesvolle periode geweest voor het team. Daarom snap ik ook dat ze bij Red Bull zo blij zijn, want met deze prestatie maken ze een einde aan die periode', concludeert Hill. Daarnaast verkleinde Red Bull het gat op Ferrari bij de constructeurs tot dertien punten, waardoor Red Bull nog een kansje heeft om een plekje te stijgen.