Verstappen neemt geen gas terug: 'Weten allemaal dat het heel snel kan veranderen'

Max Verstappen mag dan voor het eerst in zijn carrière een klassement aanvoeren, de Red Bull Racing-coureur is niet van plan om laks te worden onder het succes. Met nog driekwart van het Formule 1-seizoen te gaan blijft Verstappen zijn directe concurrentie, het Mercedes-team, zien als een groot gevaar dat zijn titelambities zeker nog om zeep kan helpen.

Dit vertelt Verstappen vooruitblikkend op de Grand Prix van Azerbeidzjan, die op de planning staat voor het weekend van 6 juni. 'Het voelt goed waar we nu staan. Het toont aan dat we het jaar goed zijn begonnen, maar we moeten desondanks blijven pushen, omdat we nog moeten verbeteren en het beter moeten doen. In deze sport is niemand ooit perfect. Wij hebben ook al enkele fouten gemaakt, maar niets groots – daarom staan wij momenteel eerste. Maar, we weten allemaal dat dit heel snel kan veranderen.'

Dat dingen snel kunnen veranderen in de Formule 1 bleek eens te meer tijdens de Grand Prix van Monaco, waar Verstappen en Red Bull zowel in het klassement voor de rijders als de constructeurs een flink achterstand goedmaakten en aan de leiding gingen. 'Het was een heel goed weekend. Ik had in Monaco nog nooit op het podium gestaan, dus om daar de overwinning te pakken, dat was erg mooi. Het voelt ook goed om aan de leiding te gaan in het kampioenschap, maar het belangrijkste is om daar aan het eind van de rit te staan – dat is het enige dat telt', aldus een vastberaden Verstappen.

De meesterprestatie van Red Bull

Hoewel Verstappen in de race door de straten van het prinsdom alles in de hand leek te hebben op weg naar zijn tweede zege van het seizoen, kwam de overwinning het team uit Milton Keynes niet aanwaaien, zo onderstreept de twaalfvoudig racewinnaar. 'In de vrije trainingen hadden we het moeilijk, maar het team heeft veel werk verzet om zaterdag een betere auto neer te zetten. We hadden het aanvankelijk niet heel goed voor elkaar. Het was niet gemakkelijk om de auto voor de kwalificatie competitief te krijgen, daarvoor moest de data goed geanalyseerd worden, waardoor we de strijd konden aangaan.'

Dan nog was het in de race aan Verstappen om vanaf een virtuele poleposition (vanwege het niet starten van Charles Leclerc, red.) foutloos te blijven en als eerste coureur het zwart-wit geblokt te zien. 'In Monaco is het heel makkelijk om in de fout te gaan. Ronde na ronde moet je gefocust blijven. Het voelde erg goed om de race te leiden en te controleren. Ik was niet van plan om mijn eerste zege in Monaco weg te gooien, dat is zeker.'

Het vizier op Bakoe

Na zijn dominante optreden hoopt Verstappen op herhaling van het succesweekend in de straten van Bakoe, een plek waar hij niet per se de beste herinneringen aan heeft. De Limburger blijft dan ook realistisch over zijn kansen. 'Het is afwachten hoe competitief we daar zullen zijn. Ik verwacht namelijk dat Mercedes sterk voor de dag zal komen.' De regerend wereldkampioen heeft een aardige reputatie opgebouwd op het circuit door de afgelopen twee edities van de race te winnen, eenmaal met Lewis Hamilton, daarna met Valtteri Bottas.

Ook is Verstappen zelf geen groot fan van het parkoers. 'De baan is okay, maar als ik eerlijk ben kan ik niet zeggen dat het mijn favoriet is op de huidige kalender. Ik heb er bijvoorbeeld nog nooit op het podium gestaan. Het is tijd om daar eens verandering in te brengen', besluit de leider in het Formule 1-klassement.