Verstappen koel, maar op zijn hoede: 'Mercedes staat er heus wel bij dit weekend'

Red Bull Racing lijkt na de vrijdagsessies voor de Grand Prix van Azerbeidzjan voor open goal te staan vanwege de magere vorm van Mercedes, maar Max Verstappen wil daar nog niet te veel in geloven. De leider in het wereldkampioenschap Formule 1 meent dat de Duitse renstal wel degelijk een goede auto heeft waarmee het zowel in de kwalificatie als de race mee zou kunnen komen.

Dit vertelt Verstappen in een interview voor het F1 Café op Ziggo Sport, wanneer hij gevraagd wordt naar de opmerkelijk lage tijdsnoteringen van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in de tweede training. 'Waarschijnlijk heeft Mercedes in de korte runs wat verkeer gehad, waardoor ze geen snelle ronden konden rijden. Maar in de lange runs zaten ze er gewoon bij, dus die staan er heus wel in de race.' De woorden van Verstappen worden bevestigd door meerdere analyses van de rondetijden.

Verstappen kwam in Baku al gauw in een ritme en wist vrijdag het gehele programma af te werken dat Red Bull voor hem had geprepareerd. 'We hebben alles kunnen doen wat we wilden doen, dat was wel prima eigenlijk. De auto voelde goed aan.' Alleen tijdens de tweede training, waarin Sergio Perez als beste uit de bus kwam, ging het wat minder. 'We hadden wat dingen geprobeerd in de tweede training die uiteindelijk niet zo goed waren. De balans was niet zo fijn, maar evengoed werden we tweede, dus het ziet er nog altijd sterk uit voor ons.'

Het lijkt voor Red Bull ook niet uit te maken welke bandencompound van Pirelli onder de auto wordt geschroefd, de snelheid blijft toch wel aanwezig. Desondanks kan Verstappen nog geen uitspraken doen over de strategie voor de race. 'Dat weet ik nog niet, we hebben niet veel op de mediums gereden en het voelt ook wel goed aan op de softs. We hebben eigenlijk niet zo heel veel te klagen. We zullen moeten kijken wat de beste strategie zal zijn.'

Het schoenendilemma

Verstappen moest aan het begin van de dag een kleine kink in de kabel trotseren toen bleek dat zijn raceschoenen niet op het circuit waren. 'Het team had nieuwe schoenen voor mij meegenomen. Dat gebeurt eigenlijk iedere race wel. Alleen deze waren maat 44, terwijl ik normaal met 41,5 race. Mijn oude schoenen waren er niet meer, dus ik had geen schoenen.'

'In de eerste sessie had ik een paar gekregen van Sergio, maar die waren een halve maat kleiner en waren dus wat te strak', vervolgt Verstappen. 'Daarna had ik schoenen gekregen van Liam Lawson (Formule 2-coureur en Red Bull-talent, red.), hij had wel dezelfde maat voor mij. Het maakt mij eigenlijk niet uit, het kan erger. Echt handig is het natuurlijk niet, maar we zullen altijd doorrijden.'

Over doorrijden gesproken, de situatie in Baku is met de harde windstoten en vele schaduwen niet de makkelijkste. Vooral dat laatste is voor Verstappen soms erg irritant. 'In de eerste training had ik niet zoveel last van de schaduwen, maar later wel, omdat de zon toen anders stond. Langs het circuit staan veel bomen die dan over de baan hangen, daardoor kan het erg lastig zijn om de bochten in te schatten, vooral de tweede en derde knik. Daar heb je erg veel last van de schaduwen. Maar het is niet te storend – ik kijk het meeste naar de remborden om te bepalen waar ik moet remmen.'