Top vijf races Verstappen | Oogverblindende inhaalrace, Norris dwarsbomen en maximaliseren

Max Verstappen behaalde in het 2024-seizoen zijn vierde wereldtitel op rij. De coureur van Red Bull Racing moest er, in tegenstelling tot 2023, keihard voor knokken met andere rijders. Lando Norris was de voornaamste uitdager van de regerend wereldkampioen. Door enkele uitstekende individuele prestatie wist de Nederlander de titel weer in de wacht te slepen. F1Maximaal.nl licht de top vijf races van Verstappen uit.

1. Grand Prix van São Paulo - Verstappen deelt knock-out uit

Hoe kan het eigenlijk ook anders? De prestatie van Verstappen tijdens Grand Prix van São Paulo staat voor veel analisten op de eerste plek in het lijstje van beste individuele prestatie van het jaar. Gedurende de sprintrace wist de Nederlander dat de kans groot zou zijn dat Norris een aantal punten zou inlopen in het kampioenschap en na een voor McLaren perfect getimede Virtual Safety Car kon de Brit de verkorte race winnen. Verstappen eindigde achter Oscar Piastri op de derde plek.

Meer frustratie en een glorieuze race zouden nog volgen, maar wel allemaal op de zondag. Door de hevige regenval op Interlagos besloot de FIA om de kwalificatie te verplaatsen naar zondagochtend. In de regen was Verstappen de absolute favoriet voor poleposition, iets wat de Red Bull-coureur al een tijdje niet was geweest. Het ging echter mis voor de Limburger. Verstappen werd in Q2 uit de top tien gestoten, waarna een rode vlag volgde wegens een crash van Lance Stroll. Verstappen was furieus en het kampioenschap leek op zijn kop gezet te worden.

Een boze Verstappen en regen zijn echter een uitstekende voorbode voor een inhaalrace die men nog lang zal heugen. De Red Bull-rijder begon vanaf P17 vanwege een gridstraf en na een oogverblindende start lag de regerend wereldkampioen op de elfde plek, achter Lewis Hamilton. Vervolgens kon Verstappen methodologisch te werk gaan en met een hoop moed de mensen voor hem inhalen. Hamilton, Pierre Gasly, Fernando Alonso, Piastri en Liam Lawson werden allemaal slachtoffer van de hebzucht van Verstappen. Vervolgens had de rijder een klein beetje geluk nodig van de racegoden.

Koplopers Norris en George Russell besloten te wisselen naar nieuwe banden, waarna Franco Colapinto in de muur knalde. De rode vlag werd gezwaaid, aangezien ook de regen intensifieerde. Verstappen lag daardoor op de tweede plek achter Esteban Ocon. Bij de herstart kon de Alpine-rijder nog een gat trekken naar Verstappen, maar door een crash van Carlos Sainz kwam de Safety Car de baan op. Bij deze herstart durfde de Red Bull-rijder zeer laat te remmen om Ocon te passeren. Vanaf dat moment kon Verstappen controleren, de race winnen en was de titel binnen handbereik.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2. Grand Prix van de Verenigde Staten - Geen zege, maar wel een ferme tik

In 2023 was het eigenlijk ondenkbaar dat Verstappen een race niet zou winnen. Het was dan ook vrij snel duidelijk dat de Red Bull-rijder zijn derde titel zou pakken. Na de dominante zeges van Norris in Nederland en Singapore, en de slechte performance van de RB20 in Italië en Azerbeidzjan leek de titelstrijd open te liggen. Verstappen had zelf ook niet meer het vertrouwen dat hij zijn titel zou prolongeren. De Nederlander twijfelde zelfs of hij überhaupt nog een race zou winnen in 2024.

Er kwam een zege tijdens het raceweekend in Austin. Verstappen pakte op de zaterdag de volle acht punten tijdens de sprintrace, nadat hij ook op poleposition mocht starten. Een dag later vertrok Verstappen vanaf de tweede plek, achter titelrivaal Norris. Dat kwam Norris ook direct te weten, want de Red Bull-coureur zat bij de start direct naast de McLaren-bolide. Verstappen duwde Norris wat buiten de baan bij de exit van bocht 1 en pakte daarmee het plekje van de Brit af.

Het opende ook gelijk de deur voor Charles Leclerc, die vanaf dat moment weg kon rijden bij de rest van het veld. De race pace van Ferrari was niet bij te houden voor de RB20 van Verstappen en ook Norris liep achter de feiten aan. Verstappen kreeg in zijn eerste stint alleen maar te maken met Sainz, die diens positie ook kon afpakken van zijn voormalig teamgenoot. Op de hards bleek Norris echter snelheid gevonden te hebben.

In de laatste tien ronden van de race draaide Norris de duimschroeven aan. Verstappen verdedigde door voor het lange rechte stuk een andere lijn te rijden. Toen Norris dit door begon te hebben kwam hij gelijk dichtbij genoeg om een inhaalactie in te zetten. Verstappen drukte zijn titelrivaal opnieuw van de baan, alleen liet Norris zijn auto staan en behield hij de positie. Dat mocht niet van de wedstrijdleiding die, tot woede van McLaren, de McLaren-rijder bestrafte. Verstappen pakte door zijn briljante verdediging en kennis van de regels de derde plek, en voor het eerst in weken kon hij weer uitlopen op Norris.

3. Grand Prix van Spanje - Niet de snelste, maar wel weer eerste

Red Bull liet al redelijk vroeg in het seizoen zien dat het niet op ieder circuit consistent kon presteren. De Grand Prix van Monaco verliep namelijk dramatisch voor de Oostenrijkse renstal. Verstappen kwam tijdens de kwalificatie niet verder dan de zesde plek en Sergio Pérez wist Q2 niet eens te bereiken. De Mexicaan kende in de openingsronde ook direct een keiharde crash en Verstappen zat na de herstart vast in een treintje.

Een week later volgde herstel, maar Red Bull had zeker niet de snelste auto in droge omstandigheden. Dat werd ook duidelijk tijdens het raceweekend in Spanje. Verstappen deed mee in de strijd om poleposition, maar deze ging uiteindelijk naar Norris. De Red Bull-coureur wist echter wat hem te doen stond: de McLaren-rijder zo veel mogelijk dwarsbomen bij de start. Gezien de geschiedenis van de starts van Norris vanaf poleposition zou dat niet zo moeilijk moeten zijn.

Verstappen wist de toen enkelvoudig racewinnaar in te halen, maar, net zoals in Austin, was er een lachende derde. Russell nam de koppositie over, maar daar kon de Mercedes-rijder niet lang van genieten. Verstappen greep zijn eerste kans om Russell in te halen, waarmee hij ervoor zorgde dat er een auto tussen Norris en hem reed. Door de alternatieve strategie van Norris, die langer doorreed tijdens zijn eerste stint, duurde het ook even voordat de McLaren-coureur weer op de tweede plek lag.

De inhaalactie van Verstappen was dus cruciaal. Bovendien wist de Red Bull-rijder op elke band te maximaliseren gedurende de race. Norris kwam snel dichterbij, maar het was opnieuw te laat voor de jonge rijder. Red Bull wist na de Grand Prix op het Circuit de Barcelona-Catalunya dat Verstappen het team op zijn schouders droeg. De Oostenrijkse renstal had niet meer de snelste auto, maar de regerend wereldkampioen bleef maar leveren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

4. Grand Prix van Canada - Verstappen blijft het kalmst 

Voor de race in Barcelona maakte de Formule 1 een uitstapje naar Noord-Amerika voor de Grand Prix van Canada. Verstappen was gedurende het weekend absoluut niet te spreken over zijn bolide en dat leverde dan ook weinig vertrouwen op bij de Nederlander. De buienradar was de Red Bull-rijder echter goedgezind. Verstappen begon de race op het kletsnatte Circuit Gilles Villeneuve vanaf de tweede plek, met Russell ditmaal recht voor zijn neus en Norris achter zich.

De McLaren-coureur vond echter een weg langs Verstappen in de twintigste ronde. Vanaf dat moment kon Norris de jacht openen op Russell en dat werd een simpele inhaalactie voor de McLaren-coureur, waarna ook Verstappen de Mercedes-rijder inhaalde. Verschillende incidenten zorgden ervoor dat Norris uiteindelijk niet ver uit kon lopen op zijn achtervolgers. De opdrogende baan zorgde voor nog een extra factor waar de coureurs rekening mee moesten houden.

Verstappen had al even de leiding na de crash van Logan Sargeant, maar deze gaf hij weer op door naar de slicks over te stappen. Norris reed langer door en dat bleek een cruciale fout te zijn van McLaren. Verstappen kon de leiding weer overnemen op het moment dat Norris uit de pitstraat gleed. Russell zette Norris zelfs nog onder druk, waardoor Verstappen kon uitlopen op de McLaren-coureur. Verstappen moest nog wel een Safety Car-herstart overleven, maar dat deed de Nederlander met verve.

5. Grand Prix van Emilia Romagna - Verstappen voelt hete adem Norris

Na de eerste vijf races leek er, ondanks een uitvalbeurt, geen vuiltje aan de lucht voor Verstappen. De regerend wereldkampioen pakte viermaal de volle buit en bouwde daarmee al een aardige voorsprong in het kampioenschap op. Norris wist echter als een duveltje uit een doosje de Grand Prix van Miami te winnen. Tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna moest de vraag of dit incidenteel of een teken voor een zware titelstrijd was beantwoord worden.

Het laatste bleek het geval te zijn. Verstappen begon vanaf poleposition en hij kon zijn leiding behouden. Hij wist zijn achtervolgers op afstand te rijden. Hoewel de gaten niet zo groot waren als in 2023 leek Verstappen in de eerste stint op weg te zijn naar een relatief probleemloze zege. De Red Bull-coureur kon ook strategisch niet uitgedaagd worden en achter hem leek Norris vooral te moeten letten op Leclerc.

Laatstgenoemde maakte echter een fout en moest zijn aanval staken. Bovendien kon Verstappen het gat naar Norris niet meer consolideren, aangezien de banden van de McLaren-bolide een tweede leven leken te hebben. De Brit begon de druk flink op te voeren en Verstappen moest alles gaan vragen van zijn banden, die weinig leven meer hadden. De Nederlander kon zijn tempo wel verhogen en zorgde ervoor dat Norris niet met grote stappen in kon lopen. Als de race echter een ronde langer had geduurd, dan was de zege naar Norris gegaan, maar 'als' telt niet in de Formule 1.