Russell zag concurrentie falen in strijd tegen Verstappen: 'Won elke keer als hij de kans kreeg'

George Russell denkt dat Max Verstappen eigenlijk geen wereldkampioen had moeten worden afgelopen seizoen. De coureur van Mercedes denkt dat McLaren, en met name Lando Norris, de beste papieren hadden om de rijderstitel binnen te slepen. Desondanks zag Russell dat Verstappen altijd het maximale resultaat wist te behalen, terwijl zijn rivalen dat in sommige gevallen nalieten.

Het 2024-seizoen bracht een hoop verrassingen met zich mee. Na de Grand Prix van China stond Verstappen al op vier overwinningen en leek er geen vuiltje aan de lucht voor de toenmalig drievoudig wereldkampioen. Het momentum in het kampioenschap draaide echter helemaal om en de vorm bij Red Bull Racing werd een halt toegeroepen. Meerdere teams lieten zien dat ze races konden winnen, terwijl de Oostenrijkse renstal moest hopen op een goed weekend van Verstappen.

Uiteindelijk was Lando Norris de coureur die Verstappen nog het meeste kon uitdagen in het kampioenschap, maar de Nederlander vergrootte op cruciale momenten het gat naar de McLaren-coureur. De Britse renstal had na de Grand Prix van Abu Dhabi nog wel wat te vieren, aangezien McLaren het constructeurskampioenschap pakte. Ferrari kwam in de laatste fase van het seizoen nog dichterbij, maar de eindsprint kwam te laat.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Eigenlijk had Max dit jaar het kampioenschap niet moeten winnen, maar anderen maakten wat meer fouten en wisten niet te profiteren toen ze de kans hadden', is de conclusie van Russell bij The Times. De competitiviteit van Ferrari en Mercedes was goed nieuws voor de Nederlander, aangezien zij punten wegsnoepten bij Norris. Russell is zelf ook tevreden over de bijdrage van Mercedes aan de spanning in het kampioenschap. 'Ik heb het gevoel dat wij gewonnen hebben wat we konden winnen.'

Russell won zelf twee races dit seizoen en ook teamgenoot Lewis Hamilton pakte tweemaal de winst. Norris wist in zijn eentje al vier races te winnen in 2024, maar Russell denkt dat zijn landgenoot daar niet tevreden mee zal zijn. 'Zulke kansen komen niet elke dag voorbij. Dit jaar was Lando’s kans. Misschien zit McLaren er volgend jaar weer bij. Misschien ook niet. In deze sport weet je het gewoon niet; niemand had kunnen voorspellen dat Red Bull zo uit vorm zou raken.'

Russell klaar voor titelstrijd

Hoewel Mercedes dit seizoen vier Grands Prix wist te winnen, kwam de Duitse renstal niet verder dan de vierde plek in het constructeurskampioenschap. Mercedes kende een wisselvallig jaar en dat heeft het team op sommige momenten een hoop punten gekost. De achtvoudig constructeurskampioen presteerde vooral goed tijdens koudere omstandigheden, waardoor bijvoorbeeld de Grand Prix van Las Vegas werd gewonnen door Russell. Over kampioensvorm kan Mercedes alleen niet spreken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Desondanks heeft Russell een positief gevoel als hij naar de toekomst bij Mercedes kijkt. Volgend jaar krijgt hij te maken met Kimi Antonelli en hoopt hij dat Mercedes klaar is om mee te doen in het gevecht om de titel. 'Ik ben er klaar voor om mezelf naar het volgende niveau te tillen en ik ben er klaar voor om te strijden voor een kampioenschap. Ik ben klaar om tegen Max te vechten, en als we de kans krijgen, ga ik die niet verspillen.'

Desondanks weet Russell dat het een lastige klus is om Verstappen te verslaan. De Brit hoopt vooral dat het product uit Brackley uitzonderlijk is. 'Er is zoveel hype rondom Max. Hij is zo’n fantastische coureur, maar feit is dat hij na de zomerstop slechts twee races heeft gewonnen, en dat laat zien dat iedereen te verslaan is. Je bent gewoon afhankelijk van je raceauto. Het verschil met hem dit jaar is dat hij elke keer heeft gewonnen wanneer hij de kans kreeg, en zijn rivalen niet', aldus Russell.