Presentator over eerste kennismaking met 'mafkees' Verstappen: 'Hij was een freaking magician'

Max Verstappen veroverde in 2013 de wereldtitel in de kartsport, waarna hij de overstap maakte naar de formule-auto's. Bij een van zijn allereerste kennismakingen was ook presentator Will Buxton aanwezig, niet als journalist, maar om ook achter het stuur plaats te nemen. Buxton maakte een onvergetelijk weekend mee, vooral vanwege het waanzinnige talent van een zestienjarige Verstappen.

Als kersverse wereldkampioen was Verstappen eerst nog op zoek naar een geschikte raceklasse voor 2014, waarbij de keuze uiteindelijk op de Formule 3 viel. Eerst kreeg hij in de winter nog de kans om voor het eerst deel te nemen aan een aantal races. 'Het hoofd van Communications and Marketing bij Ferrari wist dat NBC de uitzendrechten van de Formule 1 zou krijgen en kwam met een slimme zet op de proppen, door mij in te zetten tijdens een winterkampioenschap voor jonge coureurs', zegt de F1TV-presentator over zijn deelname aan de Florida Winter Series, waarbij Verstappen zijn debuut maakte in de formule-auto's. Ik was toen wel al 33 jaar oud', lacht Buxton over het leeftijdsverschil met de andere coureurs.

Buxton en Verstappen waren even ervaring

Bij de Red Flags Podcast deelt Buxton zijn verhaal uitgebreid. 'Ik was dus al 33 en moest het opnemen tegen die jonge talenten, die in opkomst waren. Max kwam rechtstreeks uit de karts, en hij was net zestien geworden.' Buxton wordt er dan ook gevat op gewezen dat hij op dat moment net zoveel ervaring had als Verstappen in de formule-auto's. 'Max had alleen test in de regen gedaan op Pembrey (een Brits circuit, red.)', beaamt Buxton. 'Vooraf werden we niet getraind door de Ferrari Academy. Ik reed alleen een paar rondjes van tevoren.'

Buxton dook in dat weekend eerst in de simulator. 'Ik remde honderd meter te vroeg, en nam geen snelheid mee de bochten in. Ik had letterlijk geen flauw idee wat ik aan het doen was, echt geen flauw idee. Ik had nooit eerder in een single seater gezeten. In de eerste training was ik zeventien of achttien seconden te langzaam', lacht Buxton. 'Ik dacht: shit. In de tweede training wist ik het verschil terug te dringen tot negen seconden, en in de derde training tot zeven seconden. Daarna ging de ophanging kapot, waardoor ik de kwalificatie miste. Anders mocht ik in de tweede race, vanwege de reversed grid, vooraan starten.'

Verstappen meteen onnavolgbaar

Het leek Buxton sowieso al geen goed idee om vooraan te beginnen. 'Ze vroegen of ik gewoon achteraan wilde beginnen, en ik zei: ja, laat ik maar achteraan beginnen. Het evenement werd georganiseerd door Luca Baldessari, de voormalige race engineer van Michael Schumacher. Hij wist dus wel waar hij het over had. Alle data werd onderling gedeeld, dus je kon zien wat de andere coureurs deden. De data van Max werd dus naast de data van anderen gelegd.'

Dat zorgde voor pijnlijke conclusies bij een aantal coureurs. 'Dit was de crème de la crème van de Formule 3 toen, en toen kwam dit uit de kluiten gewassen ettertje om de hoek kijken, rechtstreeks uit de karts. Hij was sneller dan wie dan ook, en hij deed van alles met de auto. Hij deed dingen in de bochten die niemand hem kon nadoen. Hij maakte veel mensen pissig, want sommigen zagen toen wel hoe laat het was: deze gast is er nu bij, en nu ziet mijn toekomst heel anders uit. Ik dacht dat ik de beste was, maar ik kan niet doen wat dit jochie doet, terwijl hij geen ervaring heeft, en ik wel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Superlatieven voor Verstappen, Buxton versloeg Latifi wél

Buxton maakt duidelijk dat je geen expert hoefde te zijn om de klasse van de Nederlander te zien. 'De hype was er meteen. Het talent was overduidelijk. Je hoefde maar naar zijn onboardbeelden te kijken, of zijn data te bestuderen. Hij was een freaking magician', zegt Buxton vol ontzag. Buxton voegt er wel aan toe dat hij niet het hele weekend zoek gereden werd door iedereen. 'Ik versloeg Nicholas Latifi wel, in een eerlijk duel, in een natte race! Ik reed nog op droogweerbanden.'

Latifi schopt het uiteindelijk ook tot de Formule 1. 'Ik weet nog dat hij bij Williams werd aangekondigd. Ik stond in een club, en hij stond in Abu Dhabi in het VIP-gedeelte. Ik liep naar hem toe, en feliciteerde hem. Ik zei erbij: ik zal het nu één keer zeggen, en ik houd volgend seizoen mijn mond erover, maar vergeet niet dat ik je verslagen hebt', lacht Buxton. 'Hij zei: yeah, fuck off'. Dat was geweldig. Lance (Stroll, red.) was mijn teamgenoot (in de Florida Winter Series, red.), en dat was leuk.'

Verstappen zette de sport op zijn kop

'Dat is tien jaar geleden, want dat was in februari 2014', vervolgt de Britse presentator. 'Het is tien jaar geleden, en kijk eens wat Max in de tussentijd heeft gedaan! Hij heeft de hele sport veranderd. Het is echt bizar. En dat in slechts tien jaar tijd. Hij was een mafkees, hij was toen zestien jaar oud. Hoe was jij toen je zestien was? Max was toen al heel erg op zijn gemak. Hij straalde uit dat hij gewoon lol had', blikt Buxton terug. 'Het ging hem zo makkelijk af. Er was geen druk of verwachting. Hij was gewoon daar aanwezig om te leren en om plezier te hebben. Ik mocht hem meteen. Het was een leuk joch, en hij was belachelijk getalenteerd, maar heel erg cool.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat contact met Verstappen legde Buxton later geen windeieren. 'Zes maanden later kwam hij naar de paddock in Spa, en niemand wist echt wie hij was, en hij had net bij Red Bull getekend. NBC kreeg het eerste interview, want hij was best nerveus en wist niet wat hij moest doen of met wie hij moest praten, en toen zag hij mij. Zo kregen we het eerste interview nadat hij bij Red Bull tekende.'

Band met coureurs

Buxton weet dat het zich loont om al snel een goede band met coureurs op te bouwen. 'Soms moet je je wel hard opstellen. Ik weet nog dat ik een lastige vraag aan Sergio Pérez stelde. Ik weet nog dat hij me aankeek alsof hij dacht: waar komt dit vandaan? Ik sprak hem achteraf en zei dat het me speet, maar dat ik de vraag moest stellen. Je bent daar ook aan het werken, en dat beseffen de coureurs ook wel. Soms moet je lastige vragen stellen, en de waarheid vertellen. Als er naar je mening gevraagd wordt, moet je eerlijk zijn. Na het eerste seizoen van Drive to Survive was ik aan het ontbijten met Pérez. Hij zei dat ik nogal streng was over hoe hij in Singapore reed. Ik zei: dat is omdat je vreselijk reed. Het was een verschrikking.'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren.