NB: 'In Japan zagen we de dominantie die Verstappen heel het seizoen al vertoont'

Max Verstappen heeft ook in 2022 de wereldtitel van de Formule 1 gepakt. Dit jaar lukte het hem in een bijzondere Grand Prix van Japan. Wanneer het asfalt nat is, ontstaat er chaos bij de FIA. De handelwijze van het autosportorgaan, hoe de race zich ontvouwde en de tweede wereldtitel van Verstappen bespreken we met voormalig hoofdredacteur Christian Moerman in de Nabeschouwing van de Japanse Grand Prix.

Had de wedstrijdleiding wel een staande start moeten doen?

'Ja, dat was denk ik een prima beslissing. Bij de start ging het ook niet vreselijk mis. Alleen Sebastian Vettel kon zijn Aston Martin niet lekker op de baan houden, maar verder was er met de start niet zo veel mis. Het enige wat er daar beter had gekund was wellicht een verplichte start op de full wets. Zo minimaliseer je het risico op grote crashes aan het begin van de wedstrijd, en met name aan het begin van de wedstrijd is dat belangrijk omdat de kans op aanvaringen dan het grootst is.'

Hoe knap was de actie van Verstappen na zijn slechte start?

'Je zag in die eerste bocht zijn klasse al. Verstappen weet precies wat hij op het natte asfalt kan, en waar de grenzen liggen van zijn materiaal. Heb je zoveel vertrouwen in de auto en die kennis, dan kan je laat remmen. Later dan je concurrent. Vandaar dat Charles Leclerc na die eerste bocht gezien was, al moet ik toegeven dat ik in die eerste seconden dacht dat Red Bull de eerste plek uit handen zou geven. Achteraf had het natuurlijk totaal niet uitgemaakt wanneer dit gebeurd was, want Red Bull was veel, veel sneller dan Ferrari op Suzuka.'

'Wel merkte je na afloop dat Verstappen het storend vond dat hij weer bij de start achter de feiten aanliep, zoals hem ook in Singapore al overkwam. Hij had het in gesprek met Viaplay over dat hij niet helemaal tevreden was over de gevoeligheid van de koppeling. Daar valt dus nog wel wat voor ze te winnen. Mooi om te zien dat hij de herstelwerkzaamheden gewoon zelf op zich neemt wanneer het niet helemaal vlekkeloos verloopt aan het begin.'

Begrijp je de woede bij Gasly over de kraan?

'Absoluut. Per definitie is het al een kwalijke zaak dat er een takelwagen op het asfalt staat terwijl er nog coureurs rijden, maar in de regen, en op Suzuka al helemaal. Het is een circuit met veel snelle bochten waar Jules Bianchi in 2014 verongelukte, uitgerekend door op zo'n wagen in te rijden. Dat Gasly schrok, was dus meer dan begrijpelijk. Wel reed hij volgens de FIA te hard, maar dat neemt niet weg dat er door de organisatie een grove fout gemaakt is. Ze gaan onderzoeken hoe het heeft kunnen gebeuren.'

Snap jij de keuze van Haas om Schumacher zo lang mogelijk op de wets te laten rijden na de herstart?

'Haas heeft halverwege het seizoen een paar races gehad waarin punten mogelijk waren, maar in principe gaat dit nu voor de Amerikaanse renstal niet. Met andere woorden: je hebt niets te verliezen wanneer je zo'n poging waagt. Wachten op de safety car is met dat in het achterhoofd best een interessante strategie, maar wel duidelijk een gok. Omdat zonder die gok punten er waarschijnlijk al niet in zaten, zie ik niet in waarom je het als team niet zou doen. Al helemaal omdat een foutje op het natte asfalt snel gemaakt is.'

Hoe goed was Verstappen op het natte Suzuka?

'Meesterlijk. Zijn strakke start volgde hij op met een verdienstelijke rollende start, en vanaf toen kon Leclerc eigenlijk geen seconde denken aan de zege. Dat hij in veertig minuten zo'n vijfentwintig seconden los reed, toonde wat mij betreft de dominantie die we heel het seizoen al bij hem zien. Wat hem natuurlijk hielp, was dat hij geen last had van spray op die eerste positie. Kijkend naar zijn pace over de gehele wedstrijd had hij dat voordeel eigenlijk niet eens nodig.'

Leclerc verloor veel tijd, wat gaat er toch mis bij de Ferrari's?

'Een goede vraag waarop denk ik niet een enkel antwoord te geven is omdat de problemen overal in de organisatie zitten. Naar mijn idee was het dit weekend in ieder geval vooral de bandenslijtage. Ferrari had een prima pace, maar Leclerc brandde zijn banden te snel op. Dat werd goed duidelijk toen je zag hoe snel Sergio Pérez op hem inliep in de slotfase. We weten dat de Ferrari doorgaans iets agressiever is op de banden, en dat heeft ze een kans op de zege gekost in Japan.'

Was de straf voor Leclerc terecht?

'In mijn optiek wel, al had ik hem niet gegeven voor het afsnijden van die chicane. Waar zijn fout zat, was het blokkeren van Pérez nadat hij het asfalt weer gevonden had. Had hij de Mexicaan niet geblokkeerd dan was hij hoe dan ook derde geworden, dus voor het eindresultaat maakte het weinig uit. Ik vond het dan ook vooral een onnodige actie waar wat frustratie in zat. De enige manier waarop Ferrari die tweede plaats had kunnen behouden was door ergens tegen het einde van de race een pitstop te maken, dat scheelde bij andere duo's tot wel vier seconden per ronde. Daar was de strategische afdeling van Ferrari echter blijkbaar niet mee bezig, dus Leclerc moest genoegen nemen met P3.'

Geeft de verwarring na het einde aan dat de regels in de F1 veranderd moeten worden?

'Ik denk dat het vooral belangrijk is dat de FIA duidelijker communiceert. Met het circuit, met Pirelli en met de teams. Dat die takelwagen de baan op gestuurd werd terwijl Pierre Gasly met 200 kilometer per uur over het circuit raasde, dat heeft natuurlijk deels te maken met het aansturen vanuit het autosportorgaan. Dat is het eerste punt waarop het fout gegaan is dit weekend, en misschien wel het belangrijkste punt.'

'Men moet ook in gesprek met Pirelli, want het gebrek aan een fatsoenlijke full wet-band zorgt voor structurele problemen bij regenraces. Die natweerbanden zijn zó slecht dat teams risico nemen door te snel over te stappen naar de intermediates en er bovendien op te starten. Dat risico maakt regenraces gevaarlijker, wat de wedstrijdleiders weer terughoudend maakt om de wedstrijd überhaupt te starten bij hevige regenval. Ook hierbij had van bovenaf allang iemand moeten ingrijpen. Tot die nieuwe band er is, kan je de teams verplichten om op full wets te starten wanneer de wedstrijdleiding dit nodig acht.'

'Dan als laatste nog dat gekloot met die puntentelling. Het is natuurlijk onbegrijpelijk dat de wereldkampioen bij het passeren van de eindstreep niet weet dat hij kampioen is. Naar aanleiding van Spa heeft de FIA de reglementen gewijzigd, maar het was voor de teams dus niet duidelijk wat de gevolgen waren van die wijzigingen. De FIA wijst naar de teams, de teams naar de gecompliceerde regelgeving van de FIA. Als je het mij vraagt is dit een communicatievraagstuk en beide kanten moeten strakker op de informatiestroom zitten.'

Hoe zie jij dit seizoen van kampioen Verstappen?

'Als een jaar van absolute dominantie. In het begin liep het uiteraard wat stroef met twee vroege DNFs, maar Red Bull heeft zich uitstekend herpakt. Naarmate de Oostenrijkse renstal de RB18 beter begreep, wisten ze deze ideaal aan te passen aan Verstappen. Toen die klik er eenmaal was, trok Verstappen gewoon weg bij de rest van het veld. Zelfs al had Ferrari de plofmotoren niet gehad, zelfs al had Leclerc hem in Frankrijk níét in de muur gezet: ik denk dat het in 2022 niet te voorkomen was dat hij de titel zou gaan pakken.'

'Nu de druk eraf is, kan Red Bull zich volledig focussen op 2023 en dat lijkt me goed nieuws voor Verstappen. Het maakt de kans namelijk alleen maar groter dat Red Bull haar topvorm ook volgend jaar door weet te trekken. Of dat ook echt gaat lukken blijft de vraag, maar ik heb er na de Grand Prix van Japan het volste vertrouwen in. Droog of nat, met veel straights of met trage bochten, Red Bull had dit jaar nergens moeite mee, en Verstappen dus ook niet. Bouwen ze volgend jaar effectief door op deze basis dan hangt een derde titel in de lucht.'