Buxton blikt met anekdote terug op unieke ervaring met Verstappen: 'Zag het besef inzinken'

Will Buxton kreeg in 2014 de kans om tegen Max Verstappen op te nemen in de Florida Winter Series, een wintercompetitie van Ferrari. Buxton werd als journalist uitgenodigd om enkele races mee te racen. Verstappen én Buxton reden allebei hun eerste races in formule-auto's, en Buxton spreekt uitvoerig over die ervaring, waarbij ook Luca Baldisserri, de voormalige race engineer van Michael Schumacher, zich in het gesprek mengde.

In 2013 sloot Verstappen zijn imposante kartcarrière op passende wijze af: met een wereldtitel. Samen met papa Jos en manager Raymond Vermeulen ging 'team Verstappen' op zoek naar een geschikte klasse als eerste seizoen in de éénzitters. De keuze zou uiteindelijk op de Formule 3 vallen, maar Verstappen benutte de wintermaanden ook nog om alvast wat ervaring op te doen in de formule-auto's. Op uitnodiging van Ferrari - Verstappen was op dat moment nog niet aan Red Bull verbonden en gewild bij alle Formule 1-teams - mocht Verstappen komen opdraven bij de Florida Winter Series.

Talent overduidelijk

Op vier verschillende circuits in Florida kwam Verstappen in actie tegen onder meer Lance Stroll en Nicholas Latifi. Een opvallende naam op de deelnemerslijst: Will Buxton. Ferrari was zo handig geweest om de presentator, die zelf in zijn jonge jaren ook op redelijk niveau geracet had, uit te nodigen om wat extra aandacht te vergaren. Buxton vertelde daar eerder in een exclusief interview met F1Maximaal.nl over zijn vroegste herinneringen aan Verstappen. 'Max was een van die kinderen waar je constant dingen over hoorde en las.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Buxton wist al wie Verstappen af, terwijl hij richting de Verenigde Staten ging. 'Aangezien hij nog zo jong is, kon je op YouTube al filmpjes van hem vinden in zijn jonge jaren. Je zag wat hij deed op de kartcircuits, dus nog voordat hij in een éénzitter zat, wist je al zoveel van hem. Het was duidelijk waar hij toe in staat was', glimlacht de 43-jarige analist, die niet teleurgesteld werd door wat hij dat weekend van de Nederlander te zien kreeg.

Eerste ervaring met downforce

In The Creative Drive Podcast vertelt Buxton over dat weekend. 'Ik heb de baan gedeeld met Max! Ik zou niet durven zeggen dat ik tegen Max geracet heb, want dat zou betekenen dat onze vaardigheden vergelijkbaar waren. Dat was absoluut niet het geval', lacht Buxton in gesprek met Taro Koki. 'Ik werd uitgenodigd om naar de Verenigde Staten te komen, naar Palm Beach. Dat was echt een geweldige ervaring. Het was echt geweldig om een inzicht te krijgen in dit soort jonge talenten, als ze in de opstapklassen zitten.'

'Max was toen zestien jaar oud, en ik was 33, dus het is iets meer dan tien jaar geleden', zegt de journalist over de openingsweken van 2014. 'Ik had nog nooit in een single seater of formule-auto gereden. Het was echt een enorm leerrijke ervaring. De allereerste keer dat ik met die auto sneller door de bocht ging dan wat ik voor mogelijk achtte, plakte die auto opeens aan de grond. Ik dacht: Oh, hier is de aerodynamica voor! Nu stap ik wat downforce inhoudt', lacht Buxton. 'Zo voelde het dus.'

In een paar dagen tijd leerde Buxton veel bij. 'Als je vuil oppikt op je banden, begrijp je opeens hoe dat voelt, en hetzelfde geldt voor het slipstreamen. Je kent de theorie wel, en ik had er als commentator al een paar jaar over gesproken. Je begrijpt het concept dus wel, maar om dat echt te ervaren was echt een hele nieuwe gewaarwording.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Naast Verstappen en Buxton waren ook Lance Stroll en Nicholas Latifi bij het weekend aanwezig, maar toen was al duidelijk dat Verstappen een klasse apart was. 'We hadden destijds open data, dus iedereen kon gewoon van elkaar zien wat we deden. Iedereen kon zien dat Max een talent was, dat je maar eens per generatie ziet', vertelt de nu 43-jarige verslaggever.

Gesprek met Ferrari-engineer

'Luca Baldisserri, die de race engineer van Michael Schumacher was, zei bij de eerste race dat ik de beste reactie bij de start had. Ik voelde me echt helemaal het mannetje', lacht Buxton. 'Ik zat daar heel zelfvoldaan, maar toen zei Baldo: ik zou niet al te zelfvoldaan kijken, Will. Ik dacht wel: dit is het enige positieve punt dat ik de hele week ga krijgen. Laat mij van dit moment genieten!'

Dat bleek valse hoop te zijn. 'Hij vroeg me hoelang ik al in een auto reed. Ik haalde mijn rijbewijs toen ik zeventien was, en ik was toen 33, dus dat was zestien jaar geleden. Hij zei: Max, hoe oud ben jij? Max zei dat hij zestien was, dus Baldo zei tegen mij: Will, jij rijdt al net zolang als dat Max leeft. Als je dus niet eens iets beter met de koppeling omging dan deze kinderen, zou er iets serieus verkeerd met je zijn. Hij liet me niet eens van dat moment genieten!'

Dankbaar voor unieke ervaring

Buxton kijkt elf jaar later nog steeds heel gelukkig terug op die week in Florida. 'Ik ben wel heel dankbaar dat ik die kans gekregen heb. Ik ben ook heel dankbaar dat ik een coureur als Max zijn eerste meters heb mogen zien maken in de formule-auto's. Ik kon vanaf het allereerste moment zien dat hij ronduit ongelofelijk was.'

Aan dat verhaal zat ook een keerzijde, want Buxton zag de droom van andere talenten juist uiteenspatten. 'Ik zag ook het besef bij zijn tegenstanders inzinken: Oh nee, wij dachten dat we goed waren, maar deze gast is nog veel beter. Hij is echt een uniek talent', concludeert Buxton, die aangeeft dat Verstappen toen al meedogenloos kon zijn.