Windsor blikt vooruit op Spanje: 'Traditie en resultaten uit het verleden zeggen niks'

Sinds 1991 wordt de Grand Prix van Spanje verreden op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Het circuit was in 2016 het decor van de eerste overwinning in de Formule 1 van Max Verstappen en geldt traditioneel als een circuit waar veel nieuwe onderdelen op de auto gemonteerd worden. Na vijf opeenvolgende stratenraces zullen de teams blij zijn met de mogelijkheid om data te vergaren op een traditioneel circuit. Daarnaast is de laatste sector opnieuw aangepast. Voldoende dus om op voor te beschouwen met analist Peter Windsor.

Sinds 2007 wordt de laatste sector van het circuit gekenmerkt door een krappe chicane. Een goede exit uit deze chicane maakte het voor een achtervolgende coureur erg lastig om een inhaalactie in te zetten richting de eerste bocht, zo ondervond Kimi Räikkönen ook toen hij in 2016 toezag hoe Max Verstappen naar zijn eerste Grand Prix-zege reed. Dit jaar is de chicane weer uit de configuratie gehaald, in de hoop dat het beter mogelijk gaat zijn om gevechten met collega's aan te gaan. 'Ik weet niet hoe het racen wordt beïnvloed door het verwijderen van de chicane', zo twijfelt Windsor in een exclusief interview met F1Maximaal over de gevolgen voor de inhaalmogelijkheden. 'Ik denk wel dat het goed is voor het rijden, voor hoe het circuit oogt en het ritme van het circuit, en hoe veeleisend het is voor de coureurs.'

Windsor vond het ooit jammer dat die laatste bochtencombinatie aangepast werd, maar de chicane werd volgens de 71-jarige toegevoegd uit veiligheidsoverwegingen. 'Die laatste bocht was altijd een geweldige bocht. Ik heb daar een aantal enorme ongelukken gezien, waaronder Alexandre Prémat (in 2005 in de GP2-series, red.). Ik heb hem daar een enorme crash zien hebben, en ook verschillende andere crashes, waardoor ze destijds besloten hebben om die chicane toe te voegen. Wat er meestal gebeurde is dat ze wijd gingen bij het uitkomen van de laatste bocht en dan de achterkant van de auto verloren en achterwaarts de pitmuur raakten’, zo omschrijft Windsor precies de crash van Prémat. ‘Ze dachten vanwege die crashes dat het gevaarlijk was voor het personeel van de teams in de pitstraat, en hebben daardoor die chicane laten aanleggen. Ik ga er dus vanuit dat ze dat allemaal opgelost hebben, met ruimte naast het circuit en tecpro-barrières. Dat is geweldig, en nu gaan we weer terug naar een echte bocht, en daar sta ik altijd achter.’

Als purist verwelkomt Windsor de baanaanpassing

De inhaalmogelijkheden zijn in Montmeló al jarenlang beperkt, mede doordat de eerste bocht niet al te scherp is, en dus maar een beperkte remzone heeft. Windsor heeft zelf weinig moeite ermee dat het inhalen lastig is. ‘Of het beter is voor het racen, dat weet ik niet. Ik denk niet echt na over of iets beter is voor het racen, omdat ik een purist ben. Ik zie gewoon graag de snelste auto op poleposition en ik zie graag de snelste coureur de race winnen, en ik zie graag zoveel mogelijk veeleisende bochten. Het is nu een veel lastigere bocht om snel door te komen, dus ik kijk hiernaar uit. Als je het over het racen hebt, kan je waarschijnlijk stellen dat het in 2023 moeilijker is om je voorganger te volgen dan afgelopen jaar, vanwege de regelwijzigingen.'

Windsor gokt echter dat de verandering niet tot meer inhaalacties zal leiden. 'Je zou verwachten dat het in een middelsnelle bocht moeilijker zal zijn om te volgen, en dat het dus, zelfs met DRS, lastiger wordt om in te halen bij het aanremmen voor de eerste bocht', schat de Brit in. 'Daar maak ik me eerlijk gezegd geen zorgen over, ik ben niet iemand die het aantal inhaalacties telt. Ik ben iemand die graag naar heel erg goede coureurs kijkt, die doen waar ze goed in zijn. Ik vind nog steeds dat de exit van bocht twee, en het ingaan van bocht drie, dat dit een van de beste bochtencombinaties is van welk circuit dan ook ter wereld. Ik houd ervan om vanaf die plek te kijken, want dat is waar je coureurs als Verstappen, Hamilton en Leclerc op hun allerhoogste niveau ziet presteren.’

Red Bull gaat aerodynamische efficiëntie verder optimaliseren

In het verleden is de Grand Prix van Spanje jarenlang een Mercedes-fort geweest. Tussen 2013 en 2021 pakte het Duitse team negen jaar achter elkaar poleposition, terwijl Charles Leclerc vorig jaar in zowel de kwalificatie als de race domineerde, totdat hij met technische problemen te maken kreeg. Ondanks de historie en de upgrades denkt Windsor niet dat deze teams Red Bull Racing kunnen uitdagen. ‘Ik denk dat de traditionele resultaten niet veel betekenen als je ziet wat voor auto’s beide teams dit jaar hebben. Traditie en resultaten uit het verleden betekenen niks. Of ze het gat nog kunnen dichten? Ik denk van niet, ik denk wel dat ze het gat nog wat kleiner kunnen maken, maar dat is uiteraard afhankelijk ervan in welke mate Red Bull zich op deze auto blijft richten.'

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Terwijl de concurrentie het gat naar Red Bull wil dichten, zal het moeten vrezen voor de nieuwe onderdelen die door de constructeurskampioen naar Spanje worden meegenomen. 'Ik denk dat ze een aantal maanden geleden al updates voor de RB19 hebben gepland, en die zullen er nu aankomen. Die zitten waarschijnlijk in de richting van aerodynamische efficiëntie, de vloerranden, en de diffuser', legt Windsor uit. 'Misschien willen ze ook nog een beetje gewicht besparen, maar ik denk dat ze nu waarschijnlijk al in de buurt van de gewichtslimiet zitten. Wat Red Bull ook doet, ik denk dat het meer dan voldoende zal compenseren voor wat Mercedes of Ferrari zullen doen om hun auto te verbeteren.'

Teams als Aston Martin, Mercedes en Ferrari zullen later in het seizoen wel nog de kans krijgen om het verschil te verkleinen naar de kop, denkt WIndsor. 'Ik denk dat het interessante punt van het seizoen vanaf het midden van het seizoen komt, wanneer Red Bull de titel nog niet gepakt heeft, maar er wel zeker van zal zijn dat het die gaat pakken. Dan zullen ze zich op 2024 gaan richten en niet meer al te veel tijd en energie in deze auto steken, terwijl ik verwacht dat Mercedes en Ferrari binnen de beperkingen van wat ze kunnen doen, wel nog hard gaan werken om het gat te dichten, ook al wordt het een redelijk kunstmatig referentiepunt tegen die tijd, om te zien wat ze in 2024 willen doen. In theorie zou het gat kleiner moeten worden in het laatste gedeelte van het seizoen, vergeleken met wat het nu is, aangezien Red Bull nu nog de volledige focus heeft liggen op het ontwikkelen van de auto', concludeert Windsor. Mocht het gat in het laatste deel van het seizoen dus kleiner worden, dan kan het zomaar zijn dat de achtervolgers begin 2024 weer terug bij af zijn.