Van der Zande waarschuwt Red Bull en concurrentie voor Suzuka: 'Je kan er ineens flink naast zitten'

Renger van der Zande ziet geen reden waarom die ene uitvalbeurt tijdens de Grand Prix van Australië een einde heeft gemaakt aan Max Verstappens dominantie. Aankomend weekend op Suzuka draait het om de perfecte afstellingen voor zowel de kwalificatie als de race, en Van der Zande verwacht dat Red Bull Racing dan gewoon weer uit gaat blinken. Hij bespreekt het met F1Maximaal in de voorbeschouwing voor de Grand Prix van Japan 2024.

Zo'n twee weken na zijn eerste uitvalbeurt in twee jaar tijd zet Verstappen nog steeds als leider in het kampioenschap de strijd voort in Japan. Op Suzuka wil hij de concurrentie het vuur weer aan de schenen gaan leggen. Vorig jaar ging de race voorafgaand aan de Grand Prix van Japan ook niet vlekkeloos, maar toen wist de Nederlander zijn motivatie en vechtersmentaliteit extra in te zetten om keihard terug te slaan in Japan. Hij pakte de poleposition met zeker acht tienden en zette de concurrentie op een achterstand van bijna twintig seconden in de race. Kunnen we dat dit jaar weer verwachten? 'Ik denk dat Verstappen heel dominant was de afgelopen paar weekenden, en dat nog steeds is', stelt Van der Zande in gesprek met F1Maximaal.

'Een uitvalbeurt gebeurt eens in de zoveel tijd. Volgens mij hebben ze het bij Red Bull heel lang volgehouden om niet uit te vallen met technische problemen. Ik denk wel dat ze teleurgesteld waren met z'n allen', vervolgt de IMSA-coureur. Verstappens remklauw rechtsachter werd na de start warmer en warmer, waardoor hij de auto al een paar keer verloor. Uiteindelijk moest hij zijn bolide in de derde ronde terugbrengen naar de pitstraat, waar de remtrommel in brand vloog. Gezien de interne chaos bij Red Bull werd er direct het één en het ander gespeculeerd. 'Het rommelt daar een beetje. Gek genoeg, en ik zeg niet dat het daardoor komt, maar dan gebeurt er wel zoiets als dat ze problemen hadden', denkt Van der Zande.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het was na de DNF van Verstappen aan teamgenoot Sergio Pérez om de boel te redden, maar hij kon er niet meer van maken dan een P5. Achteraf gaf hij aan dat hij niet had verwacht dat Verstappen de race wel zou winnen als hij niet was uitgevallen. Velen vonden die uitspraak niet correct. 'Ik denk dat het een beetje uit context is getrokken', geeft Van der Zande aan. 'Ik denk dat Pérez aangaf dat Ferrari juist heel sterk was, en dat het geen aanval richting Verstappen was geweest of zoiets.' Na het sterkte optreden van Ferrari in Melbourne verwacht Van der Zande dan ook dat de Scuderia samen met de Oostenrijkse renstal de eerste twee startrijen zullen opvullen in Japan. 'Dit is een circuit waar je de auto tiptop in orde moet hebben, en daar zijn Red Bull, Ferrari en McLaren de uitgelezen merken voor.'

'Op Suzuka kan je er echt naast zitten qua set-up'

Het viel Van der Zande ook op dat Ferrari haar zaken betreffende de bandenslijtage meer op een rijtje lijkt te hebben dan vorig jaar. 'Die upgrades lijken aan te slaan', vervolgt de 38-jarige. 'Vorig jaar dachten ze dat ook, maar toen haalden die problemen hen in op de racedag. Als ze dit jaar die problemen achter zich kunnen laten, kunnen we een strijd krijgen tijdens de race, en niet alleen tijdens de kwalificatie.' Ferrari kon de druk op Red Bull al een beetje opvoeren tijdens de kwalificatie in Melbourne. Suzuka is echter wel een circuit dat de Red Bull-bolide over het algemeen erg goed ligt.

De afstellingen perfectioneren van het ene circuit naar de andere is iets waar Red Bull altijd al goed in is geweest. Suzuka is tevens een circuit dat veel van de banden en de auto vraagt, en nu de Grand Prix van Japan vijf maanden eerder op de planning staat dan vorig jaar, kan het circuit een goede graadmeter voor de teams zijn. 'Voor het eerst zal het een beetje normaal worden', analyseert Van der Zande. 'Het veld gaat een beetje settelen. In Bahrein testte iedereen wat ze hadden, dus dan is iedereen wel op tempo. Op Suzuka kan je er echt naast zitten qua set-up, dat in je in een keer veel onderstuur of overstuur hebt tijdens de race. Het wordt een beetje een graadmeter voor het seizoen, dat je ziet hoe de krachten verdeeld zijn.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Is Mercedes nu al afgeschreven?

Meerdere analisten en experts stelden na de eerste drie races van het seizoen al dat het veld wat dichter bij elkaar zit dan vorig jaar. Dat zag van der Zande ook. 'Als Red Bull vooraan staat, dan doen ze mee. Als ze in het middenveld staan komen ze misschien iets minder snel naar voren dan voorheen', merkt de IMSA-coureur op. Van der Zande weet in ieder geval zeker dat Verstappen en Pérez geen concurrentie hoeven te verwachten van Mercedes. Met de behoorlijk snelle bochten van Suzuka lijkt het er nu al niet op dat de Zilverpijlen competitief mee gaan komen dit weekend.

McLaren, het klantenteam van Mercedes, doet het op dit moment behoorlijk beter dan de Duitse renstal. In Australië pakte Lando Norris een podium, en sloot Oscar Piastri op P4 aan. Mercedes maakte vroeg in het seizoen al een dieptepunt mee met een dubbele DNF. Zo staat McLaren inmiddels al 29 punten voor in het kampioenschap. Kan Mercedes voorafgaand aan Suzuka al afgeschreven worden? 'Het is lastig te zeggen', geeft Van der Zande aan. 'Ik denk dat er circuits zullen zijn waar die auto beter zal gaan, maar ik denk niet dat Suzuka daar één van is.'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren!