Coronel ziet kans op verrassingen: 'Hij zou wel eens die underdog kunnen worden'

Er zijn inmiddels elf Grands Prix en twee sprintraces verreden in het 2023-seizoen, en tot nu toe heeft alleen Red Bull Racing mogen zegevieren. Met een verbeterde RB19 en een voorsprong van ruim 33 seconden hield Max Verstappen in Hongarije zijn uitdagers op grote achterstand. Dit weekend staat het favoriete circuit van de wereldkampioen op het programma, en gezien de dominantie in 2022 kan Verstappen wederom gezien worden als de torenhoge favoriet. In een interview met coureur Tom Coronel blikt F1Maximaal vooruit op het weekend in de Belgische Ardennen.

Red Bull liet dit seizoen lang op zich wachten in de ontwikkelingsstrijd, maar in Hongarije werd het langverwachte pakket aan nieuwe onderdelen dan eindelijk geïntroduceerd. Het resulteerde niet in een poleposition, maar wel in de grootste winstmarge van het seizoen voor Verstappen, met ook zijn teamgenoot op het podium. 'Pérez kwam ook wat verder van achteren en uiteindelijk wint Max en Pérez staat gewoon keurig erbij op het podium. Dus de updates werken zeker weten qua race pace', luidt het oordeel van Coronel. 'Hongarije is een klein circuit, dus daar zijn de verschillen niet zo groot, maar op Spa kan je zeker de verschillen maken. Heel heftig zelfs, dus ik ben er aardig van overtuigd dat Red Bull nog by far de beste auto is. Spa is een goede dertig procent langer dan ieder ander circuit. Doordat de lengte langer is, wordt het verschil ook groter.'

In zowel 2021 als 2022 zegevierde Verstappen ook al op Spa-Francorchamps. In 2021 hoefde hij enkel de safetycar te volgen op de zondag, maar in 2022 declasseerde hij de concurrentie. 'Vorig jaar reed hij van plek veertien naar plek één, en dan zo gemakkelijk wegrijden. Het is een combinatie, het is niet alleen de auto. Max is hier natuurlijk ook serieus sterk, want Pérez stond gewoon voor hem op de grid, en die gaf hij serieus billenkoek. In dat geval zeg ik dus dat het niet alleen de auto is. De Max-factor is hier ook heel belangrijk', weet de 51-jarige, die zelf dit seizoen het kampioenschap leidt in de TCR Europe Touring Car Series.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Net als zijn collega's krijgt Verstappen op vrijdag echter maar een uurtje de tijd om zich voor te bereiden op de kwalificatie voor de Grand Prix. Aangezien er op vrijdag regen verwacht wordt, zullen de coureurs en de teams een duik in het onbekende moeten nemen als de afstelling vastgezet moet worden. 'Ik vind het altijd apart dat je een race moet rijden zonder dat je het circuit leert kennen, zowel als coureurs als voor de engineers. Je mag niet testen, je mag dit niet, je mag dat niet', somt Coronel op. 'Ik vind dat vreemd. Je moet toch ook als coureur de swing van het circuit aanvoelen? Het is toch allemaal een beetje raar.'

De teams zullen dus de afstelling voornamelijk moeten bepalen aan de hand van het werk in de simulator, maar het weer maakt het allemaal nog ingewikkelder. 'Qua afstelling ligt het eraan of het gaat regenen of dat het droog blijft. Ook daar kan je je auto op aanpassen, of op gokken. Ik noem het altijd Spa-weer. Dat betekent dat het zomaar aan de ene kant van het circuit wel kan regenen en aan de andere kant van het circuit niet. Spa-weer is anders dan op welk circuit dan ook, omdat je in de Ardennen zit. Dat is helemaal niet te voorspellen.'

McLaren vaste klant voorin

Dat Red Bull het goed gaat doen, kan iedereen wel voorspellen, maar achter Red Bull hebben we dit seizoen al heel wat teams gezien als best of the rest. Aston Martin, Mercedes en Ferrari hebben allemaal zo hun momenten gehad, en in Monaco zat zelfs Esteban Ocon er in zijn Alpine goed bij, maar de laatste weekenden scoort vooral McLaren heel goed. 'Iedereen zegt altijd dat dit toevallig Hongarije was, maar Silverstone was ook allemaal high speed. Ik verwacht zeker dat McLaren heel erg sterk zal zijn', deelt Coronel.

Niet alleen McLaren zal het waarschijnlijk goed doen, ook Lando Norris, die gezien zijn Belgische moeder ook een thuisrace rijdt, heeft al aangetoond dat hij zich als een vis in het water voelt op het iconische circuit. 'We moeten ook niet vergeten dat twee jaar geleden, toen de race werd uitgesteld, dat Norris er toen in de kwalificatie heel goed bijstond, maar toen ging hij op zijn snufferd. Hij stond er toen ook erg goed bij', herinnert Coronel zich. De jonge Brit was destijds in zowel Q1 als in Q2 het snelste, maar crashte in Q3 hard onder kletsnatte omstandigheden, die tot een rode vlag leidden.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

'Ik verwacht dus weer erg veel van de McLarens. Het ziet ernaar uit dat de McLarens er gewoon bij zitten. Die hebben de sweet spot weten te raken met de updates, dus dat gaan ze nooit in één keer verliezen. Het is niet een keer een incidenteel dingetje dat ze vooraan zitten', weet de coureur, die in 2000 zelf in de buurt kwam van een Formule 1-debuut. 'Dat dachten we bij Silverstone, maar Silverstone is een compleet ander circuit dan Hongarije. Natuurlijk telt de efficiëntie altijd. Hongarije is hobbelig en met veel downforce, terwijl Silverstone mooi vlak is met allemaal high speeds swings.'

'Dus als je ziet dat ze in Silverstone sterk zijn, zijn ze automatisch ook goed in Spa. Als ze ook nog eens een keer goed zijn in Hongarije, dan weet je gewoon dat ze de sweet spot hebben gevonden met de auto. In Oostenrijk kwamen ze er ook al aan, maar Silverstone was voor mij de grote klapper, want daar stonden ze er allebei bij. Dan is het niet incidenteel. Piastri stond er ook goed bij. Ik zag zelfs dat Piastri in het begin van de race bij Verstappen in de versnellingsbak bleef hangen. Toen dacht ik al: waar komt dat vandaan?' Hoewel Coronel hoge verwachtingen heeft van het Britse team, zal de zege buiten bereik blijven. 'Nee, niemand heeft kans. Iedereen vecht alleen maar om P2. Zolang Verstappen op de inschrijflijst staat, vecht je alleen maar voor P2.'

Albon als de ideale underdog

Voorin zullen veel ogen gericht zijn op McLaren, maar ook Williams zal hopen op een goed resultaat in België. 'Als je even kijkt naar twee jaar geleden, wie stond er daar tweede op de grid?' zo wijst Coronel naar de ijzersterke prestatie van George Russell. De jonge Brit moest net zijn meerdere erkennen in Max Verstappen, en aangezien er op zondag alleen achter de safetycar werd gereden, eindigde hij ook als tweede. 'Hij zat toen in een Williams. Hij had het in de race denk ik niet volgehouden, maar in de kwalificatie deed hij het toch maar weer even. Als je het doet, zit het ook in de auto. Je kan niet als coureur boven de auto uitstijgen, dat bestaat niet. Dat doet maar één man, en dat is Max.'

In Engeland toonde Williams al aan competitief te zijn, en eerder dit seizoen presteerde Alexander Albon ook al sterk in Melbourne, voordat hij vanaf een zesde plek crashte. 'Als underdog zou ik hem er zeker bijzetten, want je ziet hem af en toe plaagstootjes uitdelen. Hij zou wel eens die underdog kunnen worden', voorspelt Coronel. 'Anders ga je altijd naar die standaard auto's toe. Je moet gewoon eens out of the box denken. Esteban Ocon heeft ook een keer gewonnen in Hongarije, dus het kan wel.' Een jaar eerder verraste Pierre Gasly nog als AlphaTauri-coureur met de zege in Monza. 'Aan dat soort races zouden we moeten denken.'

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Hoe groot die verrassing kan zijn, is natuurlijk lastig te voorspellen. 'Voor een podium heeft hij wel serieus mazzel nodig, maar we hebben Giancarlo Fisichella daar ook een keer zien scoren met een Force India', wijst Coronel naar 2009, toen Force India puntloos naar België toekwam, waar Fisichella poleposition pakte en achter Kimi Räikkönen als tweede eindigde. 'Dit zijn wel de circuits waar het kan en waar we het ook vaker hebben zien gebeuren, dus zet hem maar als de underdog waar wij van denken dat er wat loskomt.'

De prestaties van de teruggekeerde Daniel Ricciardo bij AlphaTauri, ook een voormalige teamgenoot van Verstappen, verbazen Coronel minder. 'Hij zat in de buurt van Yuki Tsunoda. Ik had niet anders verwacht. Hij zou zich moeten schamen als hij niet in de buurt van Yuki zat', vindt Coronel. 'Met de ervaring die hij heeft en de topteams waar hij voor heeft gereden, hoort hij daar zeker bij te zitten. Dat Pierre Gasly met de AlphaTauri gewonnen heeft, dát vind ik speciaal. Wat Ricciardo gedaan heeft, vind ik niet speciaal. Ik had dit van hem verwacht. Hij doet wat hij moet doen en waarvoor hij daar gekomen is, dus dat is goed, maar niks speciaals.'

Voorspellen met Coronel

Als je een gewaagde voorspelling wil horen, ben je bij Coronel aan het juiste adres, maar niemand kan om de absolute topfavoriet heen. 'P1 hoef ik niet in te vullen', deelt Coronel over de dominantie van Verstappen. De plekken twee en drie zijn lastiger te voorspellen. 'Het zou wel heel vet zijn als Piastri eens even lekker kan uitstomen, want vergeet niet dat Norris in Hongarije ervoor kwam door die undercut. Daar had Piastri in de laatste run wel een serieus probleem', zegt Coronel over de Australische debutant die schade aan zijn vloer opliep in duel met Sergio Pérez. 'Doe maar gewoon Max, Norris, en Pérez, en dan zet ik Albon op vier.'

Door: Mark Hanselman