Zakt Mercedes in de zomer nog verder weg? 'Dan worden we minder competitief'

Mercedes heeft in Australië een belabberd weekend achter de rug. Lewis Hamilton ontbrak in Q2, en vervolgens vielen beide coureurs in de Grand Prix uit: Lewis Hamilton dankzij technische problemen, en George Russell vanwege een klapper in de slotfase. Nul punten, een flinke rekening, en de hete adem van Aston Martin in de nek: dat is wat de Duitse fabrikant aan een weekendje Melbourne overhoudt.

'Godzijdank zijn uitvalbeurten een zeldzaamheid voor ons', zegt James Allison, de technisch directeur van het team. 'Het is voor ons heel ongewoon om een dubbele DNF te pakken.' Mercedes zag in Australië een reeks van 62 Grands Prix op rij in de punten ten einde komen.' Dat was een evenaring van de langste reeks van het team. Alleen Ferrari (81 races tussen 2010 en 2014) en McLaren (64 races tussen 2010 en 2013) wisten langere reeksen neer te zetten. De laatste keer dat beide Mercedes-coureurs uitvielen, was zelfs al in Oostenrijk, 2018; maar liefst 118 Grands Prix geleden.

Correlatieproblemen

'We beginnen een beetje een patroon te zien', beseft de Brit in de nabeschouwing van het team. 'Elk weekend hebben we een periode waarin de coureurs zich goed voelen over de auto en vertrouwen hebben. In de bepalende sessies - de kwalificatie en de race - verliezen we dat gevoel dan. We proberen uit te vogelen waar hem dat precies in zit, maar het lijkt erop dat we minder competitief zijn zodra de baantemperatuur stijgt, en als de bandentemperatuur dus oploopt.' Dat bericht is onheilspellend voor het team, aangezien het tot nu toe niet bijzonder warm was tijdens de sessies, en de verwachting is dat het kwik in de Europese zomer verder zal oplopen.

Teambaas Toto Wolff sprak eerder uit dat de data uit de simulaties en windtunnel niet overeenkomt met wat het team op het circuit ervaart. Deze correlatieproblemen zijn vaak lastig te verhelpen, en tijdrovend, en maken het lastig voor een team om vooruitgang te boeken. 'Er zijn altijd correlatieproblemen', lacht perfectionist Allison, die erop doelt dat de correlatie nooit honderd procent accuraat zal zijn. 'Dat is elk jaar en bij elk team het geval.

Allison geeft wel toe dat de correlatie momenteel niet best is: 'Er is bij ons verbetering haalbaar in de overgang tussen de snelle en de langzame bochten. Hier zien we verschillen tussen de virtuele wereld en wat we op het circuit zien. Dan kunnen we ook beter de beperkingen van de auto aanpakken.' Wolff gaf in Australië nog aan dat de W15 in zowel langzame als snelle bochten tekortkomt.

Keuze voor zachte banden bij Hamilton

Lewis Hamilton viel in Melbourne op door op de snel slijtende C5-banden van start te gaan. Allison legt uit dat dit te maken had met de slechte kwalificatie van de Brit, die in Q2 al afviel. De technisch directeur van Mercedes somt drie voordelen op: de zachte banden zijn beter voor bij de start; bij een vroege Safety Car, die in Australië altijd tot de mogelijkheden behoort, had Hamilton al snel naar harde banden kunnen gaan; en gezien de vroege pitstops kon Hamilton een undercut doen op anderen, die enkele ronden later zouden stoppen.

Uiteindelijk viel de race van Hamilton in het water. De 39-jarige maakte eerst zelf een fout, en viel ook al snel uit, vanwege een probleem met de power unit. Allison geeft aan dat de motor nog onderzocht wordt, en dat het dus nog niet duidelijk is wat de uitvalbeurt precies veroorzaakte. 'Het is lastig in te schatten waar hij had kunnen eindigen, maar ik zou gokken dat hij vier punten had kunnen pakken.' Dat zou slechts een achtste plek zijn voor de coureur die in de eerste twee races ook maar acht punten verzamelde, en dus slechts tiende in het kampioenschap staat.