Wolff ziet 2025 als belangrijk jaar voor Antonelli met oog op toekomst: 'Dan begint iedereen opnieuw'

Mercedes begint in 2025 met de pas 18-jarige Andrea Kimi Antonelli aan het nieuwe Formule 1-seizoen. De Italiaan heeft meteen grote schoenen om te vullen, aangezien hij de opvolger is van de naar Ferrari vertrokken zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Toto Wolff waakt echter voor te hoge verwachtingen en hij stelt dat Antonelli tijd nodig zal hebben om de stap naar voorzijde van het veld te maken.

In Brackley dacht men nog even aan Max Verstappen als de vervanger van Hamilton, maar aangezien de Nederlander besloot om Red Bull Racing voorlopig trouw te blijven, schakelde Mercedes voor 2025 door naar een veelgeprezen talent uit de eigen opleiding: Antonelli. De jonge Italiaan wordt zelfs omschreven als een 'wonderkind', maar dat vindt Wolff toch nog wel een stapje te ver gaan.

'Hij is pas een wonderkind als hij daadwerkelijk in de Formule 1 presteert', geeft Wolff in een interview met Auto, Motor und Sport aan. En hoewel de Oostenrijker veel vertrouwen heeft in Antonelli, gaat hij er niet vanuit dat de jonge Italiaan bij zijn debuut meteen mee zal strijden om de knikkers. 'Als je verwacht dat hij op poleposition staat in Melbourne, de race wint en meteen mee zal doen om het kampioenschap, dan is het risico groot', reageert Wolff op de vraag of de aanstelling van het jonge talent niet een heel groot risico is voor Mercedes. 'Want dat gaat namelijk niet gebeuren', is Wolff realistisch.

'Maar als we er rekening mee houden dat hij pas achttien jaar oud en zeer getalenteerd is, maar eerst nog moet groeien en fouten moet kunnen maken, dan is het risico kleiner', gaat de 52-jarige Mercedes-teambaas verder. 'We hopen natuurlijk wel dat het eerder vroeg dan laat gebeurt', hoopt Wolff wel dat Antonelli snel de stap naar de top vrij vlot kan maken.

Overgangsjaar voor Mercedes en Antonelli

Verstappen kwam dus niet naar Mercedes maar dat er nu voor een rookie is gekozen, betekent niet dat het geen overwogen keuze is geweest. Wolff zag namelijk dat Oliver Bearman in Saoedi-Arabië de geblesseerde Carlos Sainz op voortreffelijke wijze verving bij Ferrari. En later in het seizoen viel ook een andere debutant goed in. 'Toen kwam (Franco, red.) Colapinto in actie. Opeens zag iedereen dat die jongens al op een heel hoog niveau opereerden', wijst Wolff met het laatste voorbeeld op de Williams-vervanger van Logan Sargeant.

Mede door de prestaties van andere jonge talenten durfde Wolff het dus wel aan om Antonelli in het diepe te gooien, al heeft zijn aanstelling voor 2025 nog een ander belangrijk voordeel. 'We zien 2025 als een overgangsjaar en we willen hem (Antonelli, red.) voorbereiden op 2026, wanneer alles voor iedereen van voren af aan begint', doelt de 52-jarige Oostenrijker op de reglementswijzigingen die vanaf 2026 voor alle teams in zullen gaan.