Kristensen stond versteld van Verstappen: 'Dit is de Max die ik in mijn team wil'

Max Verstappen onderstreepte in 2024 opnieuw hoe hard hij kan vechten en hoe tactisch hij kan racen. De Nederlander won tussen de Grands Prix van Spanje en Brazilië niet, maar wist er toch voor te zorgen dat het gat tussen hem en Lando Norris amper kleiner werd. Het was een lastig titeljaar, vindt ook oud-coureur en negenvoudig Le Mans-winnaar Tom Kristensen. Hij looft Verstappen voor de stappen die hij heeft gezet en is fan van de 2024-versie van de Nederlander.

In het eindejaarsinterview van ServusTV en Viaplay blikte Verstappen terug op het 2024-seizoen, dat veel ups en downs kende voor Red Bull Racing. Nadat de Oostenrijkse renstal het jaar dominant begon en eigenlijk gewoon verderging waar ze in Abu Dhabi 2023 was gebleven, ging het na een aantal races toch mis. De opmars van McLaren en Ferrari was behoorlijk opmerkelijk, en de fouten die Red Bull maakte met de ontwikkeling van de auto werden direct keihard afgestraft. Verstappen bleef vechten en bleef het maximale uit de auto halen. Een lange tijd bleef het gat tussen hem en Lando Norris dan ook consistent, maar richting de tweede seizoenshelft begon Verstappen toch punten in te leveren.

De zege in Brazilië bleek cruciaal te zijn, waarna hij in Las Vegas zijn vierde opeenvolgende titel binnen kon slepen. Volgens Verstappen was dit tot nu toe zijn lastigste titel, en daar kan Kristensen zich wel in vinden. 'Ik zei het onlangs nog, dat hij zijn eerste titel op een manier behaalde, die bepaald werd door de omstandigheden van dat jaar', zegt Mr. Le Mans in een exclusief interview met F1Maximaal.nl. 'Hij was soms een beetje naughty, wat agressief, en je zou kunnen zeggen dat hij soms over de grens ging', vervolgt hij. 'Waarschijnlijk werd Lewis daardoor een beetje verrast, omdat hij het altijd eerlijk wilde spelen. Dat was een eye-opener voor mij en voor veel mensen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dit is de Verstappen die ik in mijn team wil'

Verstappen zat in 2021 in de positie waarin Norris dit jaar zat. Hij was diegene die op jacht ging naar zijn eerste titel, en voor het eerst in jaren de auto had om dat te doen. Hij moest het opnemen tegen de ervaren coureur. In 2022 en 2023 had Red Bull een erg goede auto, en voelde de Nederlander zich telkens één met de bolide. 'Daarna (na 2021, red.) had hij dominante seizoenen', gaat Kristensen verder. 'En ja, als we kijken naar de Max Verstappen van de afgelopen vier jaar, dan is de Max van dit jaar degene die ik in mijn team zou willen hebben. Daar is geen twijfel over mogelijk', klinkt de oud-coureur stellig. 'Hij heeft veel geleerd en raakt niet van slag als hij een paar slechte rondes rijdt.'

De viervoudig wereldkampioen heeft altijd al laten zien dat hij niets laat liggen en overal het maximale uit weet te persen. Dit jaar onderstreepte hij die vaardigheid nog eens extra. 'Hij weet de situatie dan compleet om te draaien en maakt een comeback. Hij raakt niet in paniek. Hij is keihard', looft Kristensen. 'Hij gaat echt tot de grens van wat mag en wat eerlijk is. Je zou kunnen zeggen dat hij soms de grens opzoekt met wat oneerlijk is, maar hij blijft altijd binnen de regels racen. Hij accepteert de straf en gaat door. Hij is een ongelooflijk sterk mens en racer. Hij maakt zich geen zorgen. En dat moet je respecteren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen gaat voor niemand aan de kant

Norris heeft dat dit jaar ook op de harde manier moeten ondervinden. De Brit had na de openingsfase van het seizoen de dominante auto, maar het opnemen tegen Verstappen, zelfs als hij in de vierde snelste auto zit, is niet makkelijk. 'Als je tegen hem racet, moet je robuuster zijn. Je moet zeker weten dat je niet aan de kant gaan, want je weet dat Max sowieso niet zal wijken', zegt de negenvoudig Le Mans-winnaar. Verstappens consistentie en genadeloze mentaliteit bleek ook dit jaar weer de sleutel tot succes. Het feit dat het veld dit jaar supercompetitief was, en alle teams erg dicht bij elkaar zaten, maakt Verstappens vierde opeenvolgende titel alleen maar indrukwekkender.

Voor Kristensen, die regelmatig bij de races aanwezig is als analist, was het dan ook amper te voorspellen wat er per weekend ging gebeuren. 'De competitie was zo intens en het veld was zo compact', legt hij uit. 'Een paar tienden van een seconden konden iemands vooruitgang bepalen, vooral in de kwalificaties. Die waren super close!' benadrukt de Deen. 'Ook had je de kleine veranderingen per team. De ene keer verwachtte je: nu wordt het Ferrari, en dan poef, ineens was het Mercedes. Het weekend erop stond McLaren vooraan. En dan ineens was Max weer terug. Dit soort dingen maken het ontzettend interessant, de onvoorspelbaarheid in iets dat ongelooflijk dicht bij elkaar ligt.'