Hamilton bijt van zich af: 'Wie dat denkt, heeft geen idee wat we hier doen'

Toto Wolff is in zijn nopjes met de front row lockout van Mercedes in Hongarije, maar weet evengoed dat het claimen van de eerste startrij geen garantie is voor succes. Zeker nu de titelstrijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen in overdrive is gezet na het ongeval op Silverstone, houdt Wolff er rekening mee dat er ook op de Hungaroring weer van alles kan gebeuren.

In gesprek met Sky Sports F1 laat Wolff na de kwalificatie voor de Grand Prix van Hongarije dat hij zijn coureurs echter niet zal vertellen hoe zij de eerste ronde zullen moeten aanpakken. 'Als dat gebeurt, dan zijn we helemaal van de kaart. We gaan zien wat er gebeurt. Misschien leidt Gasly wel na bocht één en liggen de eerste vier auto's in de kreukels langs de baan. Dat is natuurlijk een grapje, maar het zal zeker spannend worden. Ook strategisch gezien: het kan nog alle kanten op.'

Dit heeft alles te maken met het feit dat Mercedes de race zal aanvangen op de mediumband, terwijl Red Bull Racing juist gokt op de softs. Een keuze die Wolff niet helemaal kan begrijpen. 'Ik heb geen idee waarom zij op de softs kwalificeerden. Het kan natuurlijk wel een voordeel voor ze zijn, vooral als de race echt een tweestopper zal worden. Dat zagen we twee jaar geleden bijvoorbeeld, toen Hamilton op die manier Max wist in te halen. In dat geval maakt het niet uit dat je op de zachte band begint. Sterker, het kan zelfs een voordeel zijn aan het begin. Wij hebben het bewust niet gedaan, maar wellicht was dat niet de juiste keuze. Het weer kan echter wel een rol spelen daarin, want er wordt een baantemperatuur van 65 graden verwacht – dat is meer dan we in Bahrein meemaakten!'

Wolff stelt echter dat Mercedes waarschijnlijk de juiste keuze heeft gemaakt. 'Over één ronde is de zachte band natuurlijk sneller dan de mediumband, maar in de race slijt deze ook veel harder – al na een paar ronden begint de degradatie. Maar ja, als de race een tweestopper is, kun je al vroeg naar binnen komen voor medium dan wel harde banden. Als iedereen achter je hetzelfde doet, is dat geen probleem. Maar als je in verkeer terechtkomt, dan is het wat minder.'

Wolff wast handen in onschuld

Hoe dan ook is Wolff blij verrast dat Mercedes beslag wist te leggen op de eerste startrij. 'We hadden verwacht dat Hongarije lastiger zou zijn voor ons, zeker in deze warme omstandigheden. Om dan de eerste startrij te claimen geeft zeker een voordeel voor morgen.' Hoewel in de slotfase van de kwalificatie de Mercedes-coureurs opvallend langzaam reden, waardoor Perez geen vliegende ronde meer kon rijden, wast Wolff zijn handen in onschuld. 'Dat is niet iets dat van tevoren was besproken.'

'Iedereen probeert gewoon zo groot mogelijke gaten te hebben voor de kwalificatieronde', vervolgt Wolff. 'Wij zagen dat het gemiddelde verschil in zulke situaties iets van acht seconden was, dus dat probeerden wij ook aan te houden. Wij werden echter als enige in beeld gebracht die laatste keer, dus wie weet wat de anderen deden.' De teambaas van Mercedes denkt dat de situatie wat wordt opgeblazen. 'De media heeft natuurlijk fijne koppen nodig, maar dat houdt de sport ook interessant.'

'Het is gewoon een gaaf seizoen', aldus de Oostenrijker. 'Maar het is niet zo dat Lewis en Max het respect voor elkaar kwijt zijn geraakt. Goede coureurs kijken daar niet naar, maar naar de prestaties op de baan.' Wolff ergert zich wel aan de manier waarop sommige fans zich uiten. 'Lewis is helemaal in orde. Het treurige is alleen dat hij gewend is geraakt aan al het racisme dat zijn kant op komt. Het gebeurt voortdurend. Maar hij concentreert zich daar niet op, hij let op het kampioenschap en samen proberen we verder niet te veel op zulke zaken letten.'

Hamilton bijt van zich af

Hamilton bijt wat feller van zich af dan Wolff nadat aantijgingen van 'slinkse tactieken' zijn kant op werden gegooid. 'Iedereen ging heel langzaam, kijk je dan alleen naar mij? Dat begrijp ik niet. Denk je dat ik harder had gekund? Dan had ik dichterbij Valtteri gezeten. Iedereen reed een langzame opwarmronde. Het was niet anders dan we eerder deden in de kwalificatie.'

'Natuurlijk proberen we in de opwarmronde de banden zo koel mogelijk te houden, omdat ze zo warm worden', vervolgt de zevenvoudig wereldkampioen. 'Maar ik speel geen spelletjes, dat heb ik helemaal niet nodig. Ik weet wat ik aan het doen ben in de auto. Daar hoeven dergelijke tactieken niet aan te pas te komen. Mensen die dat denken, die hebben geen idee wat we hier aan het doen zijn. Daarom rijden ze niet in de Formule 1.'

Daarbuiten was Hamilton erg tevreden met zijn prestatie in de kwalificatie op een van zijn favoriete banen. 'Dit is absoluut een teken van hoe hard wij hebben gewerkt om Red Bull te verslaan. Wij doen keihard ons best om de auto op ieder vlak te verbeteren. We begrijpen de auto en de banden steeds beter en we proberen de balans te bewaren. Ik ben wel verbaasd over het gat naar Red Bull. Ik had niet verwacht om al in mijn eerste vliegende ronde in Q3 zo'n grote voorsprong te hebben op Max. We hadden de auto klaarblijkelijk in de sweet spot gekregen en dat wierp zijn vruchten af. En hij is nog beter voor de race van morgen, dus dat beloofd wat te worden.'

Hamilton rekent echter niet op een makkelijke race. 'Red Bull zal wel een voordeel hebben bij de start, het is een lange weg naar bocht één, maar hopelijk kunnen wij het goed doen en ze voorblijven. Voor nu moeten we positief blijven en niet te veel aan zulke dingen denken. Ik ga mij goed voorbereiden en ervoor zorgen dat ik morgen mijn beste beentje voor kan zetten. Het enige dat dan rest, is afwachten hoe de race verloopt.'

Eén ding is in ieder geval zeker voor Hamilton: strategie zal zondag heel belangrijk zijn. 'De banden lijken hier allemaal wat dicht bij elkaar te zitten als je kijkt naar hoe lang je ermee kunt rijden en hoe het met de slijtage zit. Het is echter wel heel warm, dus ik verwacht niet dat een éénstopper mogelijk zal zijn. Ik weet niet precies waarom wij eerder dit weekend een longrun deden op de zachte band, want als het morgen zo warm is als vandaag, dan zal het erg lastig worden.'