Horner zag 'slinkse' tactieken Mercedes: 'Hij had meer interesse in wat er achter hem gebeurde'

Christian Horner vond het vrij opmerkelijk dat Lewis Hamilton in de slotfase van de kwalificatie voor de Grand Prix van Hongarije overging tot 'slinkse' tactieken. De teambaas van Red Bull Racing zag Max Verstappen en Sergio Perez flink worden opgehouden in Q3, waardoor laatstgenoemde zelfs geen vliegende ronde kon doen. Voor Horner was het duidelijk dat Hamilton met andere dingen bezig was dan het verbeteren zijn zogeheten snelste ronde.

Dit vertelt Horner na afloop van de kwalificatie voor de camera van Sky Sports F1. 'Het is een beetje slinks van Mercedes om dat te doen, maar het is ook niet heel ernstig. Lewis had op dat moment al een geweldige ronde gereden en reed wat langzamer in zijn opwarmronde. Hij wilde onze coureurs geen schone run geven, maar hij staat daarmee in zijn recht. Hij had de baanpositie, dus wij vonden het geen groot probleem. Het gaat allemaal om de race nu.'

Horner kan niet ontkennen dat Red Bull wat anders gedaan zou hebben. 'Misschien hadden wij hetzelfde gedaan als wij in zijn positie zaten, maar ik denk dat wij waarschijnlijk meer op het opwarmen van de banden hadden gefocust. Als je naar Lewis' laatste rondetijd kijkt, zie je dat deze totaal niet in de buurt kwam van zijn snelste tijd. Hij had duidelijk meer interesse in wat er achter hem gebeurde, maar dat hoort bij het spelletje.' De laatste ronde van Hamilton was ongeveer 2,5 seconden langzamer dan zijn poletijd.

'Strategie is cruciaal'

Red Bull geeft echter weinig aandacht aan de merkwaardige ontknoping van de kwalificatie. Dat heeft volgens Horner vooral te maken met de pace van Mercedes op de Hungaroring. 'Mercedes is al heel het weekend snel hier. De tijd van Max in Q2 was erg indrukwekkend, maar in Q3 had hij te maken met wat turbulentie van Charles Leclerc, die reed een seconde of drie voor hem. Beter dan dit zat er niet in vandaag. We staan op de tweede startrij, maar we hebben een andere strategie dan Mercedes en dat zal het ongetwijfeld een spannende race maken.'

Horner legt uit dat het geen plotselinge beslissing was om in Q2 met beide coureurs over te stappen op de zachte band, waar voor de topteams de mediums gebruikelijk zijn. 'We konden dezelfde tijden niet rijden die Lewis liet zien op de mediums , dus besloten we om tactisch een andere weg in te slaan. We gaven toch de voorkeur aan de zachte band voor de start van de race. We zullen morgen een aanvallende race gaan rijden, iedereen weet hoe lastig het is om hier in te halen. De strategie is dus cruciaal.'

Dat Verstappen de poleposition én een plaats op de eerste startrij misliep, is voor Horner geen reden om nu al over een verloren weekend te spreken. De punten worden immers pas uitgedeeld op zondag. 'Wij wisten dat Mercedes erg sterk zou zijn op Silverstone, maar ook hier in Boedapest. Als je naar de prestaties kijkt van vorig jaar zie je dat wij destijds een seconde langzamer waren in de kwalificatie. Het is in zekere zin dan ook bemoedigend om te zien dat we er nu zo dichtbij staan. We moeten ervoor zorgen dat we het in de race tegen ze kunnen opnemen. Het zal een lange tweede helft van het kampioenschap worden.'

Horner heeft daarom alle reden om een interessante openingsfase te verwachten. 'De eerste bocht zal een spektakel worden. Het zal zeker de moeite waard worden om dan te kijken. We hebben verschillende strategieën en verschillende gripniveau's, maar het belangrijkste is dat we een goede start kennen.'

Perez wil druk zetten op Mercedes

Voor Perez kwam het als een verrassing dat hij aan het eind van Q3 de finishvlag te zien kreeg, aangezien hij eigenlijk nog zijn laatste vliegende ronde moest beginnen. 'We dachten dat we voldoende marge hadden om de vlag te halen, maar dat bleek niet zo te zijn. Daardoor kon ik mijn laatste ronde niet doen, ook al had ik nog best wat tijd te winnen. Na een aantal aanpassingen aan de auto kon ik daar echt nog wel meer uit peuteren. Dit is ook wel het type circuit waar je veel tijd kunt winnen als je een bocht heel goed neemt, er zijn veel van zulke bochten.'

'Hoe dan ook hebben we een goede startpositie voor de race morgen', vervolgt Perez. 'We wisten dat Mercedes sterk zou zijn, maar hopelijk kunnen we morgen wat druk op ze zetten. We hebben een andere strategie, omdat dat de beste kans geeft om de overwinning van Mercedes af te pakken. Als we een goede start kennen, zullen we daarna bekijken hoe we verder gaan. In het ideale scenario komen we voor ze terecht bij de start, maar de race is lang en er kan veel gebeuren, dus we moeten zien hoe het loopt.'

Duidelijk is wel dat Perez zichzelf geen sprookjesverhalen vertelt. 'Wie weet waar ik had gestaan als ik mijn laatste ronde had kunnen rijden. Ik denk echter niet dat pole erin had gezeten. Mercedes was echt heel sterk vandaag, maar ik had zeker wat sneller gekund.'