Wolff in de put: 'We komen gewoon snelheid tekort, dat is de waarheid'

Toto Wolff is behoorlijk teleurgesteld na afloop van de kwalificatie voor de Grand Prix van Frankrijk, waarin Max Verstappen overtuigend met de poleposition aan de haal ging. Hoewel Lewis Hamilton en Valtteri Bottas respectievelijk de tweede en derde plaats toe-eigenden, vreest de topman van Mercedes het ergste voor de race.

Dit laat Wolff voor de camera van Sky Sports F1 weten. 'Het is een moeilijk weekend voor het team. We komen gewoon snelheid tekort, dat is de waarheid. Het zag er erger uit dan het uiteindelijke resultaat in de kwalificatie. We moeten gewoon op ieder vlak tijd winnen. Er is eigenlijk niet één aspect dat we niet bekijken om te verbeteren, het gaat om het geheel.'

Het gebrek aan snelheid is terug te leiden naar de afstelling waarmee de Mercedes-bolides zijn uitgerust. Waar Red Bull op het Circuit Paul Ricard opteert voor een low-downforce set-up (weinig neerwaartse druk, hoge topsnelheid, red.) doet Mercedes het tegenovergestelde. Maar dat is niet zonder reden. Wolff: 'Volgens onze simulaties is dit juist de langzame afstelling voor onze auto. Vervelend, want daardoor is Red Bull op de rechte stukken juist sneller. Als wij nu hetzelfde zouden doen als Red Bull, dan zouden we nog langzamer gaan. Het is erg lastig om een balans te vinden.'

In het verlengde daarvan liggen bandenproblemen die Mercedes ervaart. 'Het is niet helemaal duidelijk hoe de banden ons gezind zijn', vervolgt Wolff. 'We hebben last van oververhitting, maar tegelijkertijd kon Lewis zijn snelste tijd neerzetten in Q3 in het derde rondje van zijn run. Natuurlijk is het ook een kwestie van de banden goed opwarmen, maar daar zit zeker iets raars.' Het opwarmen van de banden schommelt bij Mercedes zodoende tussen twee extremen.

Dat Mercedes dit seizoen harder moet werken voor de prijzenpot vindt het team echter geen probleem, zo verzekert Wolff. 'De coureurs vinden deze uitdaging geweldig, ikzelf ook. Het is fantastisch om te zien hoe het vuur ons aan de schenen wordt gelegd. We hebben zeven mooie jaren gehad. Geen van die jaren vonden wij ooit makkelijk, maar dit jaar is anders dan de rest. Het is een nieuw niveau dat we hier bereiken. Dat is geweldig.'

Van wie is het chassis?

Ingaande het Grand Prix-weekend in Frankrijk was er veel te doen om de chassiswissel die had plaatsgevonden tussen Hamilton en Bottas. Na de kwalificatie probeert Wolff de situatie eens te meer uit te leggen. 'Er zijn bepaalde dingen die een coureur altijd in de gaten houdt en het chassis is er daar een van. In voorgaande jaren zou een coureur zich kunnen afvragen of het chassis wel stijf genoeg was of dat er misschien iets mee aan de hand was. Dat is dit jaar anders. We gebruiken namelijk vier chassis' die we vorig seizoen al hadden. Wij willen dat ieder van die chassis' dezelfde hoeveelheid kilometers aflegt. Daarom hebben we een plan opgesteld welke coureur bij welke race met een bepaald chassis rijdt.'

'Lewis rijdt nu met het chassis waarmee Valtteri in Baku reed en daar heel slecht was, maar in Monaco juist heel goed ging', gaat Wolff verder. 'Achteraf kun je zeggen dat we dit misschien niet op deze manier hadden moeten doen, maar dat is onnodig: de chassis' worden namelijk gescand en ondergaan regelmatig tests om de stijfheid te controleren. Als er iets mis was, dan hadden we dat wel ontdekt.'

'Het is dan ook niet de keuze van Lewis geweest om van chassis te wisselen voor deze race. Dat is een beslissing die door het team werd gemaakt nog voordat de raceweek was begonnen. Natuurlijk kan het een coureur ook negatief beïnvloeden als deze zich niet lekker voelt in de auto. Daarom hebben we nog aangeboden om vannacht van chassis te wisselen, maar we bleven uiteindelijk bij de oorspronkelijke keuze.'