Mercedes vreest 'heel snelle' Red Bulls: 'Dat is nu juist waar je veel tijd kunt winnen'

Na een dominant optreden van Max Verstappen in de kwalificatie voor de Grand Prix van Frankrijk beseffen de Mercedes-coureurs dat een potentiële zege op zondag niet zomaar aan zal komen waaien. Na de kwalificatie laten Lewis Hamilton en Valtteri Bottas weten erg onder de indruk te zijn van de snelheid van de Red Bull Racing-bolides, zowel over een hele ronde als op het rechte stuk. De RB16B lijkt dit weekend op ieder vlak de betere auto.

Dat Red Bull en motorpartner Honda in Frankrijk ook op de rechte stukken uitblinken komt voor Hamilton enigszins als een verrassing, daar dit doorgaans een van de pluspunten is van de Mercedes-krachtbron. 'Ze zijn heel snel, vooral in een rechte lijn – en dat is nu juist waar je veel tijd kunt winnen hier. Het zal zondag dan ook een behoorlijke strijd worden voor de overwinning. We moeten alles geven', begint een strijdlustige Hamilton.

De zevenvoudig wereldkampioen is echter niet te min om zijn titelrivaal te prijzen voor zijn prestatie. 'Ik wil mijn felicitaties uitbrengen aan Max, hij heeft het fantastisch gedaan en is ongelooflijk snel. Red Bull rijdt natuurlijk wel met een nieuwe motor, maar deze is bij mijn weten niet verder ontwikkeld.' Duidelijk is in ieder geval dat de Oostenrijkse renstal het totaalpakket op orde heeft. 'De longrun snelheid van Mercedes was ongeveer een tiende of twee langzamer dan die van Red Bull.'

'In de vrije trainingen was het echt ploeteren', vervolgt Hamilton. 'Maar de auto is inmiddels wel beter dan eerst, dus we zullen zien hoe het afloopt. Ik blijf hoopvol en zal alles doen wat ik kan. We hebben in ieder geval een kans om in bocht 1 al toe te slaan, maar ook de strategie kan het een en ander beïnvloeden. Bovendien kan het in de race ook gaan regenen, dan kunnen de regenmeesters aan het werk. Ik heb er zin in.'

Mercedes ervaart 'heel, heel lastig weekend'

Hoewel Hamilton in Frankrijk met de tweede tijd aan de haal ging, is hij vooralsnog niet tevreden met het verloop van zijn weekend. 'Het is vooralsnog een heel, heel lastig weekend. Mentaal gezien vooral. Het is een grote moeite om de auto in een fijn kader te krijgen waar deze goed is te besturen. Je wil niet geloven hoeveel veranderingen ik al heb gedaan aan de auto. We hebben van alles en nog wat geprobeerd, maar we kwamen uiteindelijk toch weer uit met een afstelling waar we ongeveer mee waren begonnen.'

'Ik ben al het hele weekend ongelukkig met de auto', zo gaat de nummer twee in het klassement verder. 'Er werden ook al dingen geroepen in de media vrijdag, dus ik was blij dat de critici vandaag de mond kon snoeren met deze tweede plaats. De kwaliteit van het werk dat onze ingenieurs afleveren is geweldig.'

Bottas is wat optimistischer dan zijn teammaat. 'Het was een sterk weekend tot nu toe, of in ieder geval veel beter dan een paar weken geleden. We hebben de snelheid om mee te doen, maar het zit erg dicht bij elkaar als we kijken naar Red Bull. Vandaag was Red Bull echter gewoon sneller.'

De Finse coureur was ook redelijk te spreken over zijn kwalificatieronde die hem naar de derde plaats bracht, al begrijpt hij niet dat hij niet hoger eindigde. 'Over het algemeen vond ik mijn laatste ronde in Q3 wel goed, volgens mij had ik niet veel sneller kunnen gaan. Maar ik kan natuurlijk niet heel blij zijn met de derde plaats, ook al was het een goed weekend tot nu toe. In mijn eerste ronde in Q3 had ik een klein momentje waardoor ik wat tijd verloor, maar mijn tweede ronde was goed. Ik ben daarom wel benieuwd waar we het precies hebben laten liggen ten opzichte van de rest.'