Wat twee F2-starts zeggen over de kansen van de op P3 startende Verstappen

Spoedig komen de Formule 1-coureurs voor het eerst in actie op het stratencircuit van Saoedi-Arabië. Zo'n nieuw circuit brengt veel onzekerheid met zich mee voor de teams en coureurs, maar ook voor de fans. Omdat het de eerste editie is op het circuit dat dit weekeinde aangedaan wordt, is het bijvoorbeeld niet te zeggen hoe de kaarten geschud zijn voor de eerste bocht. Toch valt er wel al wat zinnigs te zeggen over de kansen van Max Verstappen tegenover twee Mercedes-coureurs aan de hand van de Formule 2. De juniorenklasse heeft immers al twee races verreden op de nauwe baan.

De Formule 2 komt per weekend drie keer in actie. Op het moment van schrijven zijn twee van die drie Grands Prix al verreden. We hebben het hier over de sprintraces die op zaterdagochtend en zaterdagavond plaatsvinden. In deze sprintraces werd duidelijk dat een start vanaf poleposition niet per definitie enorm voordelig is op Jeddah Corniche Circuit. Ja, de polesitter start op de racelijn, en heeft zodoende een grotere kans op goed weg te komen, maar in de eerste bocht lijkt de binnenbocht de effectievere route te zijn.

Tijdens de eerste start van Formuleboliden in Saoedi-Arabië zagen we Liam Lawson vanaf poleposition beginnen, met Marcus Armstrong naast zich. De heren kwamen min of meer even goed van hun plek en Armstrong dook over het vuil de binnenkant van de bocht in. Omdat hij daar zat, moest Lawson uitwijken en kwam hij naast het circuit terecht. Het momentum was de Nieuw-Zeelander van het opleidingsteam van Red Bull vervolgens kwijt, waarna hij P1 aan zijn landgenoot van DAMS moest laten.

Gedurende de twee F2 Grands Prix werd het bovendien duidelijk dat een verdedigende actie aan de binnenkant van die eerste bocht de voorkeur geniet van de coureurs. Aan de buitenkant, waar Hamilton de bocht vermoedelijk aansnijdt, maar de van P3 startende Verstappen ook, is nou eenmaal niet veel ruimte. Dit biedt dus kansen voor Valtteri Bottas, die vanaf de tweede stek start. Wel betekent dit dat hij zijn teamgenoot van het circuit zou drukken, wat Mercedes hem ongetwijfeld voorafgaand aan de race zal verzoeken niet te doen.

Tijdstraffen in bocht 1

Wat de eerste knik van het pijlsnelle straatcircuit nog wat interessanter maakt, is het feit dat er daar in de subklasse van de F1 tijdstraffen uitgedeeld werden. Wanneer een coureur na het lange rechte stuk richting bocht 1 de bolide niet op tijd ingestuurd kreeg, en de uitloopstrook gebruikte, werd er door de wedstrijdleiding gekeken of dit een voordeel opleverde. Was dit het geval dan kwam dat de rijder op een tijdstraf van vijf seconden te staan. Jehan Daruvala en Christian Lundgaard waren de sigaar wegens het afsnijden van die eerste bocht.

Kravitz meldt terugkerend remprobleem bij Hamilton in Saoedi-Arabië

Wanneer dit gebeurt is zo'n straf te voorkomen. Bent Viscaal, de enige overgebleven Nederlander in de F2, deed dit heel erg slim door meteen een gewonnen positie terug te geven als dit hem overkwam. Wel betekent dat dat een coureur dus meteen een positie weer kwijt is als hij deze in bocht 1 wint. Wint een coureur geen plek na het circuit te verlaten dan wordt het incident bekeken. Lijkt een coureur er voordeel van te hebben dan volgt er een tijdstraf. Hier moet wel bij gezegd worden dat de wedstrijdleider van de F2 niet Michael Masi is. Misschien is de Australiër wat coulanter met betrekking tot overtredingen in de eerste bocht, maar dat weten we van tevoren niet.

Safety cars bij de start

Als het vooraan rijdende trio heelhuids de eerste bocht door komt, zegt dat niet dat men al weg kan trekken bij de rest van het veld. In de tweede F2-race van het weekend klapten er namelijk in de achterhoede enkele coureurs op elkaar. Het stratencircuit is zeer nauw en de kans op een safety car is dan ook groot. Tel daarbij op dat wanneer die safety car de pitstraat inrijdt, men voor een lang recht stuk staat, en het wordt spoedig duidelijk dat er bij zo'n herstart voor de nummers twee, drie en misschien zelfs wel vier, serieuze kansen liggen om posities goed te maken ten opzichte van de raceleider.

Dat gevaar van safety cars zal heel de wedstrijd blijven hangen. Er hoeft maar één coureur een foutje te maken en brokstukken te verspreiden over het vers geasfalteerde circuit en het veld schuift weer in elkaar. Dat Hamilton en Bottas de eerste startrij veroverd hebben, betekent dus beslist niet dat zij in eenzelfde volgorde de eindstreep zullen passeren. Uit de Formule 2-races kunnen we vooral opmaken dat het tussen de eerste twee startplekken spannend gaat worden. Mocht een van de twee rijders in de problemen komen, dan kan Verstappen daar echter wel als lachende derde van profiteren. Weet hij aan het begin een van de Mercedes-coureurs te verschalken dan wordt de race ineens een stuk interessanter met het oog op het WK.