Waarover de commotie van Red Bull gaat en wat de FIA niet kan bewijzen

Op woensdag en donderdag in Austin was een bepaald mechanisme waarmee Red Bull Racing de rijhoogte van de auto aan zou kunnen passen, nogal een gespreksonderwerp. Hierbij ontstond echter wat verwarring. Wat is er nu aan de hand, wat is dat mechanisme en vooral: waarom grijpt de FIA in? Het aanpassen van de rijhoogte tussen de kwalificatie en de race levert echter wat voordelen op. Voor iedereen die denkt: what the bib is going on, F1Maximaal.nl zet de boel op een rijtje.

Het hele dilemma omtrent het zogeheten 'trucje' van Red Bull begon op woensdagavond. Toen kondigde de FIA aan dat het bestuursorgaan strenger zal toezien op het naleven van de regels betreffende het aanpassen van de rijhoogte van de auto onder Parc Fermé-regels. Onder Parc Fermé gaat alles als het ware 'op slot', wat betekent dat de teams de afstellingen aan de auto, en dus de set-up, niet meer mogen veranderen. Dit geldt ook voor de rijhoogte. Als men de auto zo laag mogelijk afstelt voor de kwalificatie, zal het team met die afstellingen ook de race moeten overleven. Soms is dat moeilijk om in te schatten, aangezien de auto's zo laag en licht mogelijk moeten zijn tijdens de sessie op zaterdag, waarna de auto volgetankt aan de race gaat beginnen op zondag.

De FIA noemde op woensdagavond geen namen, maar liet weten dat er verdenkingen waren van een team dat middels een slimme truc de rijhoogte van de auto wel aan kon passen onder Parc Fermé-omstandigheden. Hierbij draait het om de bib, een onderdeel dat ook wel de T-Tray wordt genoemd. De T-Tray bevindt zich onder de auto, aan de voorkant van de vloer, net achter de voorwielen. De T-Tray heeft veel invloed op de aerodynamica, omdat de luchtstromen via dit onderdeel naar achteren gaan en de tunnels van de vloer in worden gestuurd, en bepaalt dus ook de rijhoogte van de auto. Als een bepaald team wel een foefje heeft ontdekt om de rijhoogte aan te passen, kan dat dus een significant voordeel opleveren.

Wat het probleem is met het trucje

Een mechanisme, ofwel een hoogteaanpassingsapparaat, om de rijhoogte aan te passen, zit uiteraard op elke auto, anders zou het voor geen enkel team mogelijk zijn om de rijhoogtes aan te passen. Verschillende circuits vereisen vanzelfsprekend verschillende rijhoogtes. Het probleem zit dus ook niet in het feit dat Red Bull dit mechanisme heeft, maar in de mogelijkheid dat Red Bull een foefje heeft bedacht om dit mechanisme te laten werken onder Parc Fermé-omstandigheden. Red Bull mag buiten Parc Fermé-tijden absoluut aan de rijhoogte van de RB20 zitten, maar dat mag onder Parc Fermé-uren, dus tussen de kwalificatie en de race, absoluut niet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens de concurrentie zou Red Bull dus gebruik hebben gemaakt van dit mechanisme om zo een voordeel te behalen door tussen de kwalificatie en de race de rijhoogte van de auto aan te passen. Dat is niet toegestaan, en daarover werd gespeculeerd tijdens technische vergaderingen in Singapore. Volgens The Race kreeg Red Bull na de kwalificatie in Singapore al een waarschuwing dat ze een dergelijk systeem niet mag inzetten. Iets betreffende dit mechanisme aanpassen is niet makkelijk, want het zit achter de pedalen in de cockpit, achter een paneel, waardoor het niet te bereiken is als de auto geassembleerd is.

Wat het verwarrend maakt

Wat deze kwestie verwarrend maakt, is dat de FIA en de andere teams de hele tijd inzage hadden in de onderdelen op de auto van Red Bull, aangezien de FIA werkt met een open source server. Alle teams uploaden de data van hun onderdelen op die server, waardoor iedereen gewoon kon zien wat voor hoogteaanpassingsapparaat Red Bull onder de vloer had. Pas in Singapore werd er dus over geklaagd dat Red Bull een bepaald mechanisme zou gebruiken om de rijhoogte onder Parc Fermé-omstandigheden aan te passen. Het is echter niet duidelijk hoe Red Bull dit dan had kunnen doen.

De auto's mogen na de kwalificatie niet meer aangepast worden, en vanuit de cockpit was er geen knopje voor de rijders om het aan te passen tijdens de race. Om bij het mechanisme te komen, moeten de monteurs de neus van de auto halen en moeten ze een ander paneel en een stuk carbon van de auto halen om erbij te komen. Dit maakt het mechanisme tool-operated, en niet hand-operated, waardoor het sowieso geen overtreding van de technische reglementen kan zijn. Daarom kwamen er ook veel geluiden uit protest over de beschuldigingen aan het adres van Red Bull, omdat het praktisch onmogelijk lijkt om zoiets tijdens de Parc Fermé-uren aan te passen, al helemaal als de monteurs niet aan de afstellingen mogen zitten.

Op social media ging het scenario van Benetton uit 1994 rond, toen het team van Michael Schumacher en Jos Verstappen werd verdacht van het gebruiken van een illegale launch control. Toen de FIA daarin dook, bleek dat de software van het team een geheim menu had. Als de coureurs op een bepaald knopje drukten, werd de launch control ook geactiveerd. Ook toen kon er geen bewijs worden gevonden om aan te tonen dat het team zo'n truc tijdens de race had gebruikt, net zoals de FIA nu geen bewijs kan aandragen over Red Bull. Voordat Red Bull beschuldigd kan worden van een illegaal systeem, moet de FIA bewijs vinden dat de afstelling tussen de kwalificatie en de race is aangepast, wat achteraf vrijwel onmogelijk is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat gaat er nu gebeuren?

Hoe dan ook wil de FIA voorkomen dat Red Bull, ondanks het bestuursorgaan geen bewijs heeft dat het team het trucje gebruikt, er tijdens het weekend in Austin (en daarna) gebruik van maakt. Een woordvoerder van de Oostenrijkse renstal heeft tegenover meerdere media bevestigd dat het mechanisme om de rijhoogte aan te passen bestaat, maar dat het niet inzetbaar als de auto volledig in elkaar geschroefd is. Tevens gaf Red Bull aan dat ze een overeenkomst hebben bereikt met de FIA om door te gaan en de auto aan te passen. Red Bull kan dit mechanisme echter niet dusdanig aanpassen (aan de wensen van de FIA, dan) voorafgaand aan Austin en Mexico.

Zoals al uitgelegd is, moet de voorkant van de auto daarvoor bijna compleet uit elkaar. Red Bull heeft aangegeven de auto in Interlagos aangepast aan te leveren. Waarom moest dit dan aangepast worden als het mechanisme gewoon mag bestaan en de FIA geen bewijs heeft? De FIA vroeg om een aanpassing, omdat het bestuursorgaan waakzaam wil blijven en de situatie in de gaten wil houden, zodat alle teams aan de regels blijven voldoen. Dit gebeurde ook met de achtervleugel van McLaren: De FIA bestempelde de vleugel niet direct als een illegale vleugel, maar verzocht McLaren om wat aan te passen voordat het wel illegaal zou worden. De hoogteaanpassingsapparaten van alle teams zullen dus onder de loep liggen dit weekend.

Is er kans op een straf?

Zolang iets niet illegaal is, is het legaal. Red Bull heeft aangegeven, net als McLaren met haar achtervleugel, dat het systeem aangepast wordt, en dat de FIA ermee akkoord gaat dat het nog even duurt voordat ze dat kan doen. Tot dan worden er zegels op de desbetreffende onderdelen geplakt, zodat de FIA kan monitoren wat er beweegt en wat niet. Zoals ook al uitgelegd, zal het voor de FIA moeilijk zijn om met terugwerkende kracht te bewijzen dat Red Bull onder Parc Fermé-regels de rijhoogte heeft aangepast. Als er geen bewijs is, kan de FIA ook geen straf uitdelen. Hoe dan ook zal Red Bull dit weekend in de gaten gehouden worden.