Voormalige teambaas baalt van verlies Lambiase: 'Hij is daar een goed voorbeeld van'

Als je in de afgelopen decennia op zoek gaat naar kleine teams, die in de Formule 1 boven zichzelf uit wisten te stijgen, komt de naam van Force India al snel naar voren. Otmar Szafnauer speelde lange tijd een sleutelrol bij het team dat inmiddels Aston Martin heet, en vertelt bij Formula For Success openlijk over de lastige strijd als David tegen Goliath.

Jordan Grand Prix was al sinds jaar en dag gevestigd in Silverstone, aan de voordeur van het legendarische circuit. Teameigenaar Eddie Jordan kreeg het echter steeds lastiger om de boel financieel draaiend te houden, en verkocht zijn team in 2006 aan de Midland Group. Enkele maanden later werd de renstal wederom doorverkocht, ditmaal aan het Nederlandse Spyker, om in 2008 met Force India meer stabiliteit te vinden.

Een jaar later sloot Szafnauer aan bij het team uit India. Anno 2025 wordt de Roemeen geïnterviewd door Jordan, de oorspronkelijke eigenaar van het team. Jordan, die herstellende is van kanker, zag hoe Szafnauer zijn team weer tot leven bracht. Force India begon als een lachertje, zowel qua naam als qua resultaten, maar werkte zich op tot de koning van de subtop in 2016 en 2017.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lambiase uit de handen laten glippen

Szafnauer legt uit hoe hij die resultaten bewerkstelligde, met een team met beperkte financiële middelen, en een steeds onzekerdere toekomst vanwege de grote problemen rondom eigenaar Vijay Mallya. 'Het lastigste was om die filosofie of het ethos dat ons team de beste werkomgeving moest bieden, en dit idee er bij alle managers in de organisatie in te krijgen', vertelt de inmiddels 60-jarige Szafnauer bij Formula For Success.

'We moesten ervoor zorgen dat we goed voor alle werknemers zorgden. Ik was daar eerst niet succesvol in, want bepaalde mensen vertrokken bij onze organisatie, waarvan ik liever niet had gezien dat ze zouden vertrekken', geeft Snafnauer toe. 'GP (Gianpiero Lambiase, red.) is daar een goed voorbeeld van.' De huidige race engineer van Max Verstappen werkte ooit voor Christijan Albers, Giancarlo Fisichella, Vitantonio Liuzzi, Paul di Resta, en Sergio Pérez bij het team uit Silverstone.

Daar kwam verandering in toen Sebastian Vettel in 2014 op zoek was naar een nieuwe engineer en bij Lambiase uitkwam. Lambiase doorstond het sollicitatietraject met Vettel en stapte over naar Red Bull Racing, maar begon daar met een tegenvaller: Vettel vertrok naar Ferrari en werd vervangen door Daniil Kvyat. De Rus werd na ruim een seizoen aan de kant gezet, waarna Verstappen de nieuwe pupil van Lambiase werd. Die samenwerking houdt al bijna negen jaar stand.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull afgetroefd

'We raakten veel goede werknemers kwijt aan Red Bull', baalt Snafnauer, die beseft dat er soms geen houden aan was. 'De fabriek van Red Bull lag op een steenworp afstand, en ze waren vaak mensen aan het inhuren. We verloren veel goede mensen aan Red Bull, en ik dacht steeds: we moeten ervoor zorgen dat we een fijnere werkomgeving bieden dan Red Bull. Dat is lastig, maar dat was wel mijn filosofie.' Destijds werkte Red Bull zonder budgetplafond met een veel groter budget dan Force India, waardoor de 'grote broer' makkelijk kon shoppen bij Force India.

Toch sloeg ook Force India wel eens een slag. 'Guru Johl vertrok bij Red Bull nadat Peter Prodromou naar McLaren ging. Johl dacht toen dat hij dat hij de hoogste rol bij Red Bull moest krijgen bij de aerodynamische afdeling, dus Head of Aerodynamics. Hij kreeg die baan niet, dus hij besloot om te vertrekken', weet Szafnauer nog. 'De eerste plek waar hij naartoe wilde komen, was Force India.'

'We haalden hem van Red Bull, en hij kwam zelf naar ons toe, omdat hij van zijn vrienden hoorde dat het een hele fijne plek was om te werken, waar je een verschil kon maken. Hij klopte bij ons aan de deur, en hij bekleedde een hoge functie bij Red Bull. Ik weet nog dat Toto Wolff tegen me zei: waarom komt een senior-ontwerper van Red Bull naar Force India, en waarom kwam hij niet naar mij? Daar was een reden voor', glundert Szafnauer. Inmiddels is Johl overigens weer werkzaam voor Red Bull, waar hij nu wel Head of Aerodynamics is voor zusterteam Racing Bulls.