Voormalig teambaas betaalde salarissen uit eigen zak: ‘Ik heb ze niets verteld'

Otmar Szafnauer verliet in 2023 het team van Alpine midden in het seizoen, na anderhalf jaar dienst. Voor zijn tijd bij Alpine was de Roemeens-Amerikaanse engineer jarenlang werkzaam voor Force India, dat daarna werd opgekocht door Lawrence Stroll en omgetoverd werd in Aston Martin. Voordat de Canadese zakenman zich ermee ging bemoeien, ging het financieel echter bijzonder slecht met het team, zo vertelt Szafnauer.

Het team van Force India zat in zulk zwaar weer, dat het niet in staat was de werknemers op tijd te betalen. Er gingen wel geruchten dat Szafnauer zelf het salaris van het hele team betaalde, maar nu bevestigt hij het ook zelf. ‘Twee keer’, geeft de voormalig teambaas van Alpine aan op de High Performance-podcast. ‘In die tijd was het niet veel’, zegt Szafnauer over het totaalbedrag. Een precies getal wil hij niet geven. ‘Het liep in de miljoenen’, verklapt de engineer echter wel.

Team kreeg prioriteit

Szafnauer deed dit niet alleen, maar met de hulp van een zakenpartner die helemaal niets met de renstal te maken had. ‘Ik heb het betaald met de hulp van mijn partner bij Soft Pauer’, geeft de Amerikaan aan. ‘We hadden geld in het bedrijf zitten. Ik had mijn eigen geld’, legt hij uit hoe ze samen aan genoeg geld kwamen om het hele team van Force India hun loon op tijd te kunnen uitbetalen. ‘Ik wist dat die salarissen niet betaald gingen worden. Ik weet hoe lastig dat kan zijn voor mensen’, aldus Szafnauer. ‘Sommige mensen leven van loonstrook tot loonstrook en ik begrijp dat’, benadrukt de voormalig teambaas.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Voor Szafnauer was het betalen van de salarissen prioriteit. ‘Het Formule 1-geld kwam pas vijf dagen later binnen. De salarissen dienden uitbetaald te worden op een vrijdag, maar het Formule 1-geld kregen we pas op woensdag’, geeft hij wat meer context voor de vervelende financiële situatie waar het team in zat. ‘Ik had kunnen wachten en niets kunnen betalen op vrijdag, of ik betaalde de salarissen met mijn eigen geld en wachtte dan zelf tot het Formule 1-geld binnenkwam’, was voor Szafnauer de meest logische oplossing. Zo hoopte hij dat Force India een fijne werkplek bleef voor alle werknemers.

Enorm risico

Het grootste gedeelte van het team wist niks van de goede daad van Szafnauer af. ‘Er waren een paar mensen die het wisten’, vertelt hij. ‘De afdeling financiën wist het’, grapt de engineer. ‘Ik heb ze niets verteld, herhaalt Szafnauer. De voormalig teambaas zat er niet op te wachten dat iedereen binnen Force India wist dat hij de reden was dat ze op tijd hun loon kregen. ‘Daar gaat het niet om’, benadrukt hij. ‘Ik vond het niet nodig. Het was nodig dat iedereen op tijd betaald werd’, aldus de engineer.

Er zat wel een groot risico verbonden aan de oplossing van de Amerikaan. ‘Tussen vrijdag en woensdag is er een enorm risico: Wat als het geld niet komt? Of wat als het geld wel komt en iemand klopt aan en zegt dat hij nog twee miljoen krijgt en als we niet betalen, sluiten we deze tent af?’ noemt hij twee mogelijke scenario’s die hem in de problemen had kunnen brengen. Toch besloot hij het te doen. ‘Het is belangrijk omdat ik wist dat het team het goed deed vanwege de teamgeest en omdat we naar elkaar omkeken’, sluit Szafnauer af.