Verstappen declasseert de concurrentie in Miami en evenaart Vettel

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Miami voor de tweede keer gewonnen. De Nederlander had dit jaar meer werk te verzetten dan in 2022, maar een sterke openingsfase bracht hem al snel binnen schootsafstand van teamgenoot Pérez. Verstappen koos in tegenstelling tot de gehele top zeven ervoor om met harde banden aan de race te beginnen, en kwam na een late pitstop vlak achter Pérez het circuit op, waarna de Mexicaan kansloos was in het onderlinge duel. Alonso reed opnieuw een sterke race en rekende af met Sainz voor de laatste podiumplek in een race zonder uitvallers. Nyck de Vries eindigde als achttiende, maar wel als beste debutant.

Pérez mocht de race vanaf poleposition beginnen na een chaotische slotfase in de kwalificatiesessie op zondag. Charles Leclerc, de veroorzaker van de rode vlag, begon de race vanaf plek zeven, twee plekken beter dan Verstappen, die het grootste slachtoffer was van de rodevlagsituatie na een fout in zijn eerste Q3-ronde. Alonso en Sainz zorgden voor een volledig Spaanstalige top drie bij de start, met Kevin Magnussen en Pierre Gasly ook met indrukwekkend startposities in de top vijf. Voor de race was al duidelijk dat de weersomstandigheden anders zijn dan op de vrijdag en de zaterdag. Het was op zondag beduidend koeler en bewolkter, en daarnaast was de wind opgestoken. De gehele top zeven begon de race op de gele medium-banden, terwijl Verstappen voor de alternatieve strategie koos met harde banden.

Weinig incidenten bij de start

Bij de start vonden weinig incidenten plaats. Alonso keek nog even aan de buitenkant bij Pérez in de eerste bocht, maar besloot de Mexicaan te volgen door het bochtige gedeelte. Verstappen verloor in eerste instantie een plek aan Valtteri Bottas, maar een uitremactie op Esteban Ocon zorgde ervoor dat de Nederlander na de eerste ronde opnieuw op de negende plek terug te vinden was. Nyck de Vries verremde zich wel lichtjes voor de eerste bocht en tikte Lando Norris van achteren aan, maar het leidde niet tot serieuze schade of straffen. Nog voordat DRS geactiveerd werd, haalde wereldkampioen Verstappen ook Bottas in. De favoriete inhaalplek voor Verstappen was in bocht elf, aan het eind van het lange rechte stuk aan het begin van de tweede sector.

Grandioze openingsfase van Verstappen

Zodra het DRS-systeem beschikbaar werd gemaakt voor de coureurs, sloeg Verstappen nog harder toe. Bij het opkomen van het rechte stuk wist hij in een enkele manoeuvre zowel Kevin Magnussen als Charles Leclerc op fenomenale wijze te verschalken. De top zes in ronde vier was daarmee: Pérez, Alonso, Sainz, Gasly, Russell, en Verstappen, met enkel Verstappen op de harde banden. Voor de race vreesde Verstappen nog voor een DRS-trein, maar in ronde acht wist hij toch Russell uit te remmen, die zelf ook DRS had vanwege Gasly op plek vier. Een ronde later werd ook Gasly gepasseerd, waarna Russell profiteerde en ook meteen een weg langs de Fransman vond.

De medium-banden presteerden zwakker dan verwacht, en dus was Verstappen in de openingsfase de snelste coureur. De Nederlander wist het gat tot de duellerende Sainz en Alonso al snel te dichten, en in ronde veertien was ook Sainz slachtoffer van de opmars van de Red Bull-coureur. Alonso voorspelde voor de race nog dat hij Verstappen in ronde 25 zou zien passeren, maar dat bleek toch iets te optimistisch, aangezien de 41-jarige in ronde vijftien al moest buigen voor de Limburger.

Ook opvallend waren de onderlinge verschillen tussen de teamgenoten bij de andere teams. Leclerc keek voor zijn pitstop al tegen een achterstand van tien seconden aan richting Sainz, terwijl Hamilton niet in staat was om veel progressie in het middenveld te boeken, en zo grote achterstand op Russell opliep. Ook Lance Stroll kwam vast te zitten in een DRS-trein, terwijl Alonso opnieuw voor het podium aan het vechten was.

Verstappen vliegt naar de leiding

Nadat Verstappen de tweede plek had overgenomen van de Aston Martin-coureur, keek hij tegen een gat van vier seconden aan ten opzichte van teamgenoot Pérez. De Nederlander was echter in staat om veel snellere rondetijden te rijden, en dichtte het gat met zo'n vijf tot zeven tienden van een seconde. De meeste coureurs die op medium-banden begonnen waren bezochten de pitstraat voor harde banden rond de zeventiende tot twintigste ronde. De laatste coureurs die hun medium-banden inruilden waren Pérez en Alonso. De pitstop van Pérez aan het einde van de twintigste ronde leverde Verstappen voor het eerst in de race de leiding op.

Straf voor Sainz, Alonso profiteert

Terwijl Alonso als enige coureur lang op het circuit bleef met de medium-banden, kreeg podiumconcurrent en landgenoot Sainz een tegenvaller te verwerken. De jongste van de twee Spanjaarden kreeg een straf van vijf seconden voor zijn kiezen voor het te hard rijden in de pitstraat. Alonso zocht na de bekendmaking hiervan meteen de pitstraat op, en kwam vlak achter Sainz het circuit weer op, maar dus met nieuwere banden, en een straf die Sainz nog boven het hoofd hing. Alonso wachtte niet af tot de straf werd toegepast, en haalde de Ferrari-coureur in de 27e ronde in om de virtueel derde positie te heroveren.

Ondertussen vielen de beide Ferrari-coureurs alsmaar verder terug. Leclerc had het de hele race lastig en was in het middengedeelte van de race voornamelijk in het middenveld terug te vinden. De Monegask moest meerdere keren het gevecht met Magnussen aangaan, en hij wist de Deen ook verschillende keren in te halen, maar zag Magnussen vervolgens weer langszij komen. Pas in ronde 38 wist Leclerc definitief af te rekenen met de Haas-coureur.

Sainz begon nog sterk en vocht voor het kampioenschap, maar nadat hij door Alonso was ingehaald, kreeg de voormalige teamgenoot van Verstappen ook steeds meer dreiging van Mercedes-coureur Russell. Na 38 ronden vloog Russell voorbij aan Sainz, en verwees de Spanjaard zo terug naar een vijfde plek, met zijn straf nog niet ingelost. De Ferrari's hebben dus nog altijd last van hoge bandenslijtage, en zijn op de zaterdag de grootste bedreiging voor Red Bull, maar leggen het op de zondag zelfs af tegen Aston Martin en Mercedes.

Vooraan wist Pérez het verschil ten opzichte van teamgenoot Verstappen lichtjes te verkleinen door gebruik te maken van de verse banden na zijn pitstop, wetende dat Verstappen nog moest wisselen naar vermoedelijk de medium-banden. De Mexicaan wist het gat te dichten van achttien seconden in ronde 21 tot vijftien seconden in ronde 31, en pakte dus gemiddeld drie tienden van een seconde per ronde. Naarmate de race verder vorderde, werd Verstappen steeds competitiever op zijn behoorlijk oude banden, en wist hij het gat op Pérez constant te houden, en zelfs iets te vergroten. In ronde 41 was het verschil opnieuw opgelopen tot achttien seconden, en was Pérez zijn drie gewonnen seconden weer kwijt.

Pérez kansloos na pitstop Verstappen

Na 45 van de 57 ronden zocht Verstappen dan uiteindelijk toch de pitstraat op. Bij het uitkomen van de pitstraat werd duidelijk hoe hard de Nederlander gereden had. Met verse banden kwam hij anderhalve seconde achter zijn Mexicaanse teamgenoot terecht. Het duurde dan ook niet lang voordat hij Pérez definitief wist te verslaan. Na minder dan een ronde bevond Verstappen zich binnen DRS-afstand, en bereidde hij zich voor op een inhaalactie.

In ronde 47 werd het DRS-gedeelte richting bocht elf gebruikt om het gat verder te dichten, terwijl Pérez vervolgens voor bocht zeventien gedwongen werd om te verdedigen. Verstappen maakte ideaal gebruik van zijn betere exit richting het start-finish-gedeelte, en wist zijn teamgenoot buitenom te verschalken. Na de inhaalactie wist Verstappen met zijn betere banden het gat langzaam te vergroten op Pérez

In het gevecht in de subtop zagen we net als in Australië Alpine terug. Het Franse team kwam in de vorige twee Grands Prix niet tot scoren, maar geholpen door startposities in de top tien wisten Gasly en Ocon zich te meten met Leclerc in de Ferrari en Hamilton in de Mercedes. Pas in de slotfase van de race weten Leclerc en Hamilton Gasly in te halen, waardoor Alpine als achtste en negende eindigt in een race zonder uitvallers. Hamilton wist met enkele ronden te gaan ook Leclerc nog in te halen, om zo de schade te beperken met een zesde plek, nadat hij als dertiende aan de race was begonnen.

Verstappen komt op gelijke hoogte met Vettel

De overwinning kwam in de slotfase niet meer in gevaar voor Verstappen, die daarmee zijn 38e overwinning pakte. Hij evenaart daarmee het aantal overwinningen dat Sebastian Vettel behaalde voor Red Bull. Pérez volgde zijn teamgenoot naar de streep, terwijl Alonso zijn Aston Martin voor de vierde keer richting het podium reed. Russell, Sainz, Hamilton en Leclerc lieten zien dat Mercedes en Ferrari aan elkaar gewaagd zijn, terwijl Gasly en Ocon nu dus wel allebei punten pakten. Magnussen pakte na een knappe vierde startplek het laatste punt voor Haas.