Verstappen mist podium in Las Vegas maar is wel wereldkampioen, Mercedes domineert!

George Russell heeft de Grand Prix van Las Vegas gewonnen, en Max Verstappen is wereldkampioen! Russell zag teamgenoot Lewis Hamilton in de slotfase wel nog naderen, maar hield stand. De derde en vierde plek waren voor Ferrari-coureurs Carlos Sainz en Charles Leclerc, nadat beide mannen Max Verstappen in de slotfase van de race inhaalden. Verstappen eindigde als vijfde en had zo genoeg punten voor de wereldtitel. Lando Norris werd zesde, maar kon Verstappen geen moment bedreigen.

Wie is de favoriet voor de overwinning? Die vraag was voor de Grand Prix lastig te beantwoorden. George Russell had wel de poleposition te pakken, maar met twee Ferrari's in de top vier leek hij te moeten oppassen voor Carlos Sainz en Charles Leclerc, terwijl ook Pierre Gasly weinig te verliezen had in de top drie. Max Verstappen richtte zich vanaf de vijfde plek vooral op zijn laatste uitdager voor de titel, Lando Norris, met wie hij de derde startrij deelde, terwijl Oscar Piastri (achtste), Lewis Hamilton (tiende), en Sergio Pérez (vijftiende) nog veel werk te doen hadden.

De gehele top vijftien koos voor de mediumbanden in een race vol onzekerheden. Alleen Pérez, en Valtteri Bottas en Franco Colapinto op de laatste rij kozen voor de harde banden, terwijl Fernando Alonso met zachte banden hoopte te profiteren van weinig grip bij de start en een vroege Safety Car. Na een opwarmronde in Las Vegas namen de coureurs hun plekken weer in, met Russell dus voor Sainz, Gasly, Leclerc, Verstappen, Norris, Yuki Tsunoda, en Piastri.

De tekst gaat verder onder de Tweet

Leclerc slaat toe bij de start

Verstappen was bij de start geweldig weg, maar zat bij de eerste bocht aan de buitenkant en kon dus nergens naartoe. Hij was net als zijn collega's voorzichtig, waardoor hij even zelfs aangevallen werd door Norris, maar beide coureurs behielden hun posities. De grote winnaar bij de start was Charles Leclerc, die twee plekken opschoof en Gasly en teamgenoot Sainz terugverwees. De 27-jarige profiteerde ervan dat Sainz de apex miste, waardoor Leclerc binnendoor kon gaan.

Na de openingsronde haakte Leclerc al snel aan bij George Russell. De Ferrari beschikt over veel meer topsnelheid, en in de vierde ronde kon Leclerc de aanval dan ook openen met behulp van DRS. Russell verdedigde tweemaal hard met succes, terwijl Verstappen daarachter de vierde plek overnam. De Nederlander had veel minder topsnelheid dan Gasly, maar zat bij het opkomen van het rechte stuk zo dicht achter de Fransman dat hij hem uiteindelijk toch wist uit te remmen.

Leclerc valt terug, McLaren heeft het lastig

De verhoudingen vooraan veranderden snel. Russell kwam op snelheid en begon weg te rijden bij Leclerc. Niet veel later haalde Sainz zijn teamgenoot in. Ook de andere Mercedes was snel, want Hamilton begon Piastri, die under investigation was vanwege een mogelijk valse start, aan te vallen. Niet veel later slaagde Hamilton daar ook in, terwijl Verstappen profiteerde van de bandenproblemen bij Leclerc, en het derde plekje overnam van zijn leeftijdsgenoot. Een ronde later haalde hij ook Tsunoda in.

Leclerc en Norris maakten al na negen ronden een pitstop, terwijl Verstappen ook Sainz bijhaalde en inhaalde. Sainz reageerde dan ook met een vroege pitstop, net als Piastri, die vijf seconden straf had gekregen vanwege zijn valse start. Problemen dus bij McLaren en Ferrari, terwijl Mercedes het snelste team was. De volgorde na elf ronden was Russell voor Verstappen en Hamilton. Russell had al negen seconden voorsprong op Verstappen, die op zijn beurt weer zes seconden voor Hamilton reed.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Pitstops, Hamilton komt opstomen

Red Bull reageerde met Verstappen op de pitstop van Sainz, en haalde de Nederlander naar binnen, om een undercut van Sainz te vermijden. Verstappen kwam wel naar buiten in verkeer, op de zevende plek, vlak achter Bottas en Magnussen. Binnen een ronde tijd haalde Verstappen beide coureurs in, terwijl de Ferrari's en Norris ook vastzaten in de trein met Magnussen, Bottas, en Colapinto. Russell was inmiddels ook gestopt, en reed tweede achter Hamilton, met Hülkenberg en Pérez op drie en vier, voor de al gestopte Verstappen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Uiteindelijk stopte ook Hamilton, waarna Russell weer leidde voor Verstappen, de nog niet gestopte Pérez, Sainz, Leclerc, Norris, en Hamilton, met Piastri op grotere achterstand, nog achter Tsunoda. The man on the move was Hamilton, die duidelijk sneller was dan de Ferrari's en McLarens. Hij remde landgenoot Lando Norris uit, en duwde Pérez even later door de bocht, nadat de Mexicaan met versleten banden terug aan het vallen was. Nadat Hamilton én Norris de Red Bull-coureur op hetzelfde rechte stuk inhaalden, kreeg Pérez toch maar nieuwe bandjes. Kwalificatie-uitblinker Gasly had een lastig begin van de race, waarna de Fransman ook nog uitviel met technische problemen.

Gevecht voor best of the rest

Na twintig ronden had Russell een voorsprong van tien seconden op Verstappen. De Nederlander had twee seconden marge tot oud-teamgenoot Sainz, die op zijn beurt weer drie seconden voor zijn teamgenoot reed. Hamilton was inmiddels aangesloten achter de Ferrari-coureur, maar had minder topsnelheid, waardoor inhalen niet eenvoudig was. Hamilton bleef rondenlang achter Leclerc hangen zonder een serieuze aanval te kunnen plaatsen.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Leclerc werd steeds sneller, en het duo haalde Sainz dan ook bij, terwijl ook Verstappen het steeds lastiger kreeg. Dat leidde tot een opvallend moment aan het einde van ronde 27: Verstappen, Sainz, en Hamilton gingen naar de pitstraat, maar Sainz kreeg op het laatste moment te horen dat zijn team niet klaarstond voor hem, waardoor de Spanjaard de pitsingang verliet en weer terug het circuit opreed. Dat kostte hem meerdere seconden, en een mogelijke straf. Norris stopte enkele ronden later, maar was te langzaam om de top vijf bij te kunnen houden, waardoor Verstappen duidelijk op schema lag voor de wereldtitel!

Na de pitstops zat Hamilton drie seconden achter Verstappen, maar de Brit had al laten zien dat hij zeer snel was. Dat was ook na de pitstops het geval, en aangezien beide coureurs weinig topsnelheid hadden, was het voor Hamilton veel eenvoudiger om Verstappen in te halen dan bij Leclerc. Verstappen was een sitting duck, maar werd na teruggevallen te zijn tot de derde plek erop gewezen dat hij het doel van de dag in gedachten moest houden: wereldkampioen worden. Norris reed tegen die tijd zestien seconden achter Verstappen op P6, dus dat leek voorlopig goed te zitten.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen wereldkampioen!

Verstappen moest vooral op de Ferrari's letten in de strijd voor de laatste podiumplek. De Nederlander had ruim drie seconden voorsprong op Sainz, die nog net voor Leclerc reed, terwijl Hamilton duidelijk de snelste man op de baan was en het gat van twaalf seconden naar Russell begon te verkleinen. Met vijf ronden te gaan was het verschil nog vijf seconden, maar uiteindelijk kwam Hamilton net tekort om nog serieus voor de overwinning te strijden.

Ruim daarachter werd gestreden voor de laatste podiumplek. Uiteindelijk haalde Sainz Verstappen met zo'n tien ronden te gaan in, waarna ook Leclerc DRS kreeg bij Verstappen. De Monegask moest langer op zijn kans wachten, maar uiteindelijk verloor Verstappen de DRS, en kon Leclerc zonder al te veel problemen Verstappen aanvallen. De Nederlander wilde met de wereldtitel op het spel uiteraard ook niet te veel risico nemen en werd zo met een vijfde plek wereldkampioen. Norris eindigde tien seconden daarachter als zesde, voor Piastri. Hülkenberg, Pérez, en Alonso de laatste punten.