'Verstappen had zo nodig nog wel twintig seconden sneller kunnen zijn in deze race'

De Grand Prix van Qatar had enkele verrassende en ongewone kenmerken, maar dat Max Verstappen zegevierde, was allesbehalve een verrassing. De coureur van Red Bull Racing wist een chaotische start te overleven, de maximale stintlengte zorgde niet voor vervelende verrassingen en Verstappen wist netjes binnen de lijntjes te kleuren. Achter de Nederlander waren het weer de McLaren-coureurs die wisten te imponeren. Ook George Russell, die door zijn eigen teamgenoot een slechte hand bedeeld kreeg, liet zijn kwaliteiten achter het Mercedes-stuurtje zien.

'Marko zal steeds meer gaan vrezen voor 2024'

De Grand Prix van Qatar was weer same old, same old voor Verstappen. Op zaterdag werd er op dominante wijze poleposition gepakt en na herstart hoefde de Red Bull-coureur niet meer achterom te kijken. Gedurende de race verloor Verstappen slechts één keer de leiding van de race en was ineens Alexander Albon op de eerste plek te vinden. De Thaise coureur hield de leiding niet lang in handen, want hij kwam een ronde later dan Verstappen de pitstraat in. Daarna verloor Verstappen de leiding niet meer, al werd het nog wel even spannend na een slechte laatste pitstop. Op de mediums was de drievoudig wereldkampioen echter weer een stuk sneller dan de rest en pakte hij ook nog de snelste raceronde.

'Lando Norris dacht dat hij Verstappen qua snelheid partij kon bieden, maar daar geloof ik eerlijk gezegd weinig van', zegt hoofdredacteur Mark Hanselman. 'Gezien de kritieke situatie met de banden hebben ze met Verstappen zo weinig mogelijk risico genomen. De Nederlander was ook de enige coureur die de track limits niet overschreed, en dat toont al aan hoeveel marge hij had. Dat was achteraf ook terug te horen in de woorden van Christian Horner en Helmut Marko. Volgens mij had Verstappen zo nodig nog wel twintig seconden sneller kunnen zijn in deze race.'

Aan de andere kant van de garage ging het, net zoals in de voorgaande races, een stuk minder. Sergio Pérez viel uit in de sprintrace na een crash en moest, na enkele wijzigingen van het team, vanuit de pitstraat starten op het Losail International Circuit. Tot een echte inhaalrace kwam het niet, aangezien Russell, die achter de Mexicaan terechtkwam na zijn crash met teamgenoot Lewis Hamilton, Pérez wist in te halen. Daarnaast maakte de Red Bull-coureur het vooral zichzelf lastig. De man uit Guadalajara kreeg uiteindelijk drie straffen voor het overschrijden van track limits. Iets waar ook Hugh Bird, de race-ingenieur van Pérez, op een gegeven moment moedeloos van werd.

'Natuurlijk hadden de vorige teamgenoten van Verstappen het mentaal ook steeds zwaarder naast de Nederlander, maar ik heb niet eerder een coureur zo zien knakken als Pérez. Als Verstappen de race eenvoudig controleert, kan het niet mogelijk zijn dat Pérez niet verder komt dan de tiende plek. Mercedes-coureur George Russell reed in de openingsronden achter de Mexicaan en eindigt vierde, dus dan moet dat in een RB19 ook zeker haalbaar zijn. De enige reden dat Pérez nog in het stoeltje zit, is vanwege de financiële belangen, maar Marko zal ook steeds meer gaan vrezen voor 2024 met de sterke McLaren-prestaties, en de schadeposten van Pérez helpen ook niet mee.'

McLaren kan handjes dichtknijpen met Norris en Piastri

Voor Oscar Piastri kon het weekend al niet meer stuk. De rookie wist op zaterdag poleposition te pakken voor de sprintrace om deze vervolgens ook nog eens te winnen. Piastri kon Verstappen niet aanvallen, maar zijn race op zondag verliep ook vlekkeloos. 'Piastri had een wereldstart en had natuurlijk wat geluk toen de twee Mercedessen terugvielen', geeft redacteur Shanna Lutgert aan. 'Hij liet zich niet afleiden door het incident tussen Russell en Hamilton, maar zat aan de goede kant en overleefde de wat chaotische eerste ronde. Aangezien het zijn eerste keer was in Qatar, en dat met een druk sprintraceweekend, vond ik zijn prestaties heel knap. Hij wist het momentum van de zaterdag voort te zetten en leek met zelfvertrouwen de Grand Prix in te gaan. Piastri zit op dit moment in een heel goede flow en ik ben benieuwd wat hij in de resterende races nog kan laten zien en ook hoe hij kan presteren tegenover zijn meer ervaren teamgenoot.'

Lando Norris kon niet direct profiteren van de crash tussen de Mercedes-rijders, maar wist zich gedurende de race een weg naar voren te vinden. Aan het einde leek hij zijn teamgenoot onder druk te kunnen zetten, maar moest de Brit genoegen nemen met P3. 'Norris reed net zo'n goede race als zijn teamgenoot, al leek het Piastri over het hele weekend een klein beetje makkelijker af te gaan. Samen hebben ze hoe dan ook gezorgd voor een heel goed resultaat voor McLaren, en liet deze race opnieuw zien hoe groot de sprong is die de Britse renstal heeft gemaakt. Norris was heel kritisch op zichzelf na een voor hem teleurstellende kwalificatie op vrijdag en een sprint die niet helemaal verliep zoals hij het graag zag, maar ik denk dat de competitie van Piastri hem op de juiste manier stimuleert. Op zondag ging hij ervoor, en maakte hij alles weer goed wat er naar zijn idee eerder in het weekend mis was gegaan.'

'Russell had een inhaalrace waar Pérez alleen maar jaloers op kan zijn'

De crash van de Mercedes-coureurs is al meermaals besproken in de media. De consensus is dat Hamilton de schuldige is in dit specifieke scenario. De zevenvoudig wereldkampioen moest zijn race staken, terwijl Russell door kon rijden en de vierde plek kon pakken. 'Het was een inhaalrace waar Pérez alleen maar jaloers op kan zijn', zegt hoofdredacteur Mike van Weert. 'Hij kende een aantal goede inhaalacties, waaronder op Pérez en pakte toch redelijk uit het niets de vierde plek. Het laat zien dat Russell wel degelijk uit het juiste racehout gesneden is, al moest hij wel even op zijn plek gezet worden door Toto Wolff. Dat moet er wel uit, want na meerdere ronden achter de safetycar was hij nog aan het zeuren over de boordradio. Uiteindelijk moet Russell beoordeeld worden op zijn prestaties achter het stuur en die waren afgelopen zondag heel indrukwekkend.'

'Zhou wist Pérez knap achter zich te houden'

Achter scoorden enkele verrassende coureurs punten voor hun teams. Esteban Ocon wist met kots in zijn helm als zevende over de streep te komen, terwijl beide Alfa Romeo's ook punten wisten te scoren. Vooral de race van Zhou Guanyu viel op. 'De Chinese coureur begon als negentiende coureur op de grid de race en wist zich naar de punten te vechten in een Alfa Romeo-bolide', zegt Van Weert. 'Dat is ontzettend knap. Hij wist ook Pérez een aantal ronden achter zich te houden Dat verdedigende werk was hartstikke knap van Zhou. Na enkele niet-inspirerende races was het wel weer eens tijd dat de Alfa Romeo-coureurs lieten zien dat ze gewoon aardig kunnen rijden.'

Cijfers GP Qatar