Verstappen en Red Bull leken nooit eerder zó in staat om de technische Red Bull Ring te overmeesteren

De komende dagen staat de Red Bull Ring in Oostenrijk centraal in de wereld van de Formule 1. Na een pauze van een week mogen de rijders het asfalt weer op, en wel gedurende een sprintrace-weekend. Wat kunnen we verwachten? Hoe zijn de kaarten geschud? F1Maximaal.nl kijkt naar de Red Bull Ring, de teams die zich dit alom bekende circuit meester gaan maken en of Max Verstappen zijn thuisrace wederom gaat winnen.

Het circuit bevindt zich te midden van het adembenemende landschap van de Oostenrijkse Alpen. Met een lengte van 4,3 kilometer is het geen lang circuit, maar het biedt desalniettemin volop actie. Met maar liefst drie DRS-zones hebben de coureurs ruimschoots de gelegenheid om elkaar in te halen en het gevecht aan te gaan, met name in bochten 3 en 4.

De eerste sector van dit vrij korte circuit is circa anderhalve DRS-zone lang en kent de twee traagste bochten van de baan. Vanwege de DRS-zones is het echter wel mogelijk om in deze sector de bolide goed te positioneren voor een aanval. Vaak komt bocht 1 nét te vroeg voor de inhaalpoging, maar bocht 3 (officieel al de tweede sector) is hét moment om tegenstanders te verschalken. Denk maar eens aan Verstappen vs. Charles Leclerc in 2019.

In de tweede sector staan de coureurs een reeks bochten van verschillende snelheden te wachten. Sommige bochten zijn technisch uitdagend en vereisen nauwkeurigheid en behendigheid, terwijl andere bochten juist vlot genomen kunnen worden. Met name bocht 4 is ingewikkeld. Inhaalpogingen zijn er mogelijk, maar zit je aan de buitenkant dan ligt een uitstapje door het grind op de loer, hebben Sergio Pérez en Lando Norris enkele jaren geleden ervaren.

De laatste sector bestaat voornamelijk uit twee rechterknikken die allebei aflopen. Coureurs willen er nog wel eens rempunten missen. Gebeurt dit in de laatste bocht van de baan en kan een rijder daardoor niet met de banden binnen de lijntjes kleuren dan kan dat resulteren in verwijderde rondetijden. Gedurende de wedstrijd zijn de gevolgen daarvan doorgaans minimaal, maar tijdens de kwalificatie kan het coureurs de kop kosten.

De Red Bull Ring stelt teams op de proef

Het circuit in Spielberg staat bekend als het snelste circuit op de Formule 1-kalender van 2023, met een rondetijd van iets meer dan een minuut. Wat betreft afstand neemt het de vijfde plek in, met een lengte van 4.318 km. Alleen Monaco, Zandvoort, Mexico-Stad en Interlagos zijn korter, al is het de Red Bull Ring die met slechts 10 bochten het minste aantal bochten heeft van alle circuits op de kalender.

De baan vraagt veel van de teams in de zin van dat de wegligging van de bolide goed moet zijn. De baan vereist zowel goede mechanische grip bij lage snelheden (zoals in bochten 1, 3 en 4) als sterke prestaties bij hoge snelheden (bochten 6 en 7, en 9 en 10). Het is voor de ingenieurs dus logischerwijs zoeken naar een optimale afstelling waarin lagesnelheidsbochten én hogesnelheidsbochten effectief genomen kunnen worden.

Met een hoogteverschil van 69 meter tussen het laagste en hoogste punt van het circuit behoort de Red Bull Ring tot een van de meest heuvelachtige banen van het seizoen. Dit is niet verwonderlijk gezien de ligging in de bergen van Stiermarken. Daarnaast hebben meerdere bochten (zoals 3 en 4) een helling bij de apex. Wanneer de coureurs accelereren kan dat ertoe leiden dat een wiel van de grond komt. Dat heeft weer gevolgen voor onder meer de remmen, stabiliteit en tractie.

Het circuit heeft drie opeenvolgende zware remzones op weg naar bochten 1, 3 en 4. Omdat de remmen onvoldoende kunnen afkoelen gedurende de rest van het rondje vanwege de relatief korte lengte, heeft dit invloed op de slijtage van de remmen. Voldoende koeling is een uitdaging, met name bij het opwarmen van de voorbanden. De out-laps zijn op de Red Bull Ring ook kort, wat betekent dat de banden maar lastig op temperatuur komen voor een kwalificatieronde. Ook staat het circuit bekend om haar agressieve kerbstones. Vormt de versnellingsbak of ophanging voor een van de teams een zwaktepunt dan wordt dat dit weekend ongetwijfeld duidelijk.

De tweede sprintrace van 2023

Dit weekend vindt de tweede editie plaats van het nieuwe sprintrace-weekendformat. Er wordt op vrijdag een vrije training gereden, waarna men 's middags meteen kwalificeert. Zaterdag staat in het teken van een sprint shoot-out, gevolgd door de Formule 1-sprintrace. Op zondag worden de échte punten verdeeld in de Grand Prix van Oostenrijk, het hoofdevenement. Er is aankomend weekeinde dus elke dag wel wat te zien.

Spielberg is Verstappen-terrein

Maar liefst vier keer heeft Verstappen de Grand Prix van Oostenrijk al weten te winnen, hoewel deze eenmaal de Grand Prix van Stiermarken heette. In 2022 moest hij de zege aan Leclerc laten, maar het is een van de circuits waarop de Nederlander een ijzersterk track record heeft. Tel daarbij op dat de RB19 in trage bochten, snelle bochten en op rechte stukken meer snelheid heeft dat de rest van het veld en het lijkt dit weekend een één-tweetje te worden voor de regerend wereldkampioen.

Houd er wel rekening mee dat de gaten tussen de teams over één ronde klein zullen zijn. Vanwege het feit dat het circuit zo kort is, zullen de kwalificatietijden dicht bij elkaar liggen. Mocht een van de topcoureurs een foutje maken, en dat hebben we bij Pérez en Leclerc in de afgelopen zaterdagen ook al gezien, dan kan het dat we enkele prominente namen onverwachts niet meer terugzien in Q3.

Alweer een regenrace?

Het lijkt in 2023 vaak raak te zijn: ook voor aankomend weekend is weer regen voorspeld. Vooral op zaterdag kijken de teams naar de lucht. Het zou dus zomaar kunnen zijn dat er veel brokken gemaakt worden gedurende de sprintrace. Op zondag lijkt het qua neerslag minder heftig te worden dan op zaterdag, maar in de Oostenrijkse bergen weet je het nooit. Het belooft een weekend vol verrassing te worden.