Verslag VT3 | Verstappen nergens door gebrekkige balans, Russell en Norris eenzaam vooraan

George Russell wist de snelste tijd te rijden tijdens de derde vrije training in Abu Dhabi. De Mercedes-coureur was de gehele sessie de snelste op het Yas Marina Circuit en alleen Lando Norris kon nog enigszins dicht in de buurt van de tijd van de zijn landgenoot komen. Oscar Piastri wist de top drie compleet te maken met een tijd die bijna vier tienden langzamer was. Max Verstappen was door een gebrekkige balans niet in de buurt van de top drie.

Toen het licht aan het einde van de pitstraat op groen stond, duurde het een aantal seconden voordat de eerste auto's naar buiten reden. Lewis Hamilton was de eerste coureur die op het Yas Marina Circuit te vinden was, maar de zevenvoudig wereldkampioen werd al snel gevolgd door de rijders van Aston Martin. Alleen Hamilton ging uiteindelijk ook zitten voor een vliegende ronde, aangezien Lance Stroll en Fernando Alonso weer naar binnen gingen. Hamilton reed naar zijn eerste ronde op de hards en klokte een 1:26,612.

Pérez in eerste fase de snelste

De rondetijd van Hamilton werd al snel aangevallen door Carlos Sainz. De Spanjaard kende op vrijdag een flinke klap en besloot al relatief vroeg naar buiten te gaan in deze derde vrije training. Op zijn mediums was de coureur van Ferrari drie duizendsten van een seconde sneller dan Hamilton. In zo'n training is het natuurlijk niet meer dan een klein plaagstootje. Charles Leclerc was in zijn allereerste ronde op de mediums bijna twee tienden langzamer dan zijn teamgenoot.

Na zes minuten druppelden steeds meer coureurs de baan op. Enkelen van hen verloren op de vrijdag veel tijd vanwege de rookie-tests in de eerste training en de rode vlaggen in de tweede vrije training. Sergio Pérez was één van de coureurs die na zes minuten op de baan kwam. De coureur van Red Bull ging naar buiten op de zachte band en kon daarmee de tijd van Sainz gaan aanvallen. De Mexicaan was een klap sneller dan Sainz en klokte een tijd van 1:25,417.

De meeste coureurs besloten wat langer buiten te blijven om nog een vliegende ronde op de tijdenlijsten te zetten, waaronder ook Hamilton. Een achterstand van 1,1 seconde was duidelijk niet voldoende voor de Mercedes-coureur. Op een band die een aantal ronden oud was, kon de recordwinnaar in de Formule 1 niet echt een bedreiging vormen voor Pérez, aangezien hij ruim een halve seconde langzamer was dan de Red Bull-rijder. Lando Norris verloor op zijn beurt vier tienden ten opzichte van Pérez.

Verstappen komt in eerste run tekort

Binnen een kwartier begonnen steeds meer tijden binnen te druppelen. Na vijftien minuten was de top drie Pérez, Norris en Lance Stroll, die dus een knappe derde tijd wist neer te zetten. Max Verstappen en George Russell kwamen na vijftien minuten ook de baan op. Laatstgenoemde was direct sterk onderweg en pakte de snelste tijd af van Pérez. Met een 1:25,163 was de jonge Brit ruim twee tienden sneller dan de coureur van Red Bull.

Verstappen ging op de zachte banden ook zitten voor een snelle ronde. De Nederlander, die op de vrijdag niet te spreken was over de balans in de RB19, was langzamer in alle sectoren en verloor ook veel tijd ten opzichte van Russell. Verstappen noteerde een derde tijd, waarmee hij dus langzamer was dan teamgenoot Pérez, en hij was een halve seconde langzamer dan Russell. Over de boordradio gaf de drievoudig wereldkampioen aan dat hij veel last had van overstuur. Stroll pakte met zijn tweede run de derde tijd af van Verstappen en ook Alonso was sneller.

Russell fier aan kop, Verstappen heeft goed tempo op de softs

Met nog ruim veertig minuten op de klok doken de meeste coureurs van de topteams naar binnen. Voor Verstappen was het duidelijk dat de afstelling nog wat verbeterd kon worden, terwijl Russell waarschijnlijk wat meer te spreken was over de balans in zijn W14. Tegelijkertijd zette de wind ook meer aan en dat viel enkele coureurs duidelijk op. Vooral Nico Hülkenberg had last van de wind en merkte op dat de balans heel inconsistent werkte op het Yas Marina Circuit.

Russell wist wel onder bewijs te brengen dat de baan steeds sneller werd. De coureur van Mercedes zette de snelste tijd even wat scherper naar een 1:24,829. Meerdere coureurs besloten dan ook gebruik te maken van een steeds beter wordend asfalt. Verstappen kwam echter nog altijd tekort ten opzichte van de tijd van de Mercedes-rijder. De Nederlander wist de snelste tweede sector neer te zetten, maar in derde sector verloor de drievoudig wereldkampioen ruim vijf tienden, waardoor hij niet verder kwam dan de tweede tijd.

Met nog een halfuur op de klok in Abu Dhabi was het druk op de baan. De meeste coureurs waren bezig om een snelle tijd neer te zetten, maar niemand kon tippen aan de tijd van Russell. De rijders van Red Bull, McLaren en Aston Martin kwamen allemaal niet in de buurt van de tijd van de enkelvoudig racewinnaar. Alleen de Ferrari's hadden op dit punt nog geen ronden op de softs gereden. Verstappen reed na zijn snelle ronde nog enkele ronden door op zijn zachte banden, wat suggereerde dat er veel brandstof aan boord was.

Laatste snelle ronden matig 

Met nog twintig minuten te gaan, waren er maar weinig auto's op de baan te vinden. De twee Alpine-coureur deden hun best om de tijd van Russell aan te vallen, maar zowel Esteban Ocon als Pierre Gasly kwamen tekort. Alexander Albon ging er ook goed voor zitten en de Thaise coureur klokte ook goede sectortijden in het eerste gedeelte van de baan. In de derde sector, waar Russell veel tijd wist te pakken, verloor Albon echter alle tijd, waardoor hij het moest doen met de tweede tijd.

Russell wist met nog een kwartier te gaan wel zijn eigen tijd te verbeteren. In de eerste twee sectoren was hij sneller dan zijn eigen tijd, terwijl hij in de derde sector juist weer de snelste tijd scherper wist te zetten. De Mercedes-coureur noteerde uiteindelijk een 1:24,418, waardoor hij ruim vier tienden sneller was dan zijn eigen tijd. Norris leek de tijd van Russell te kunnen verbeteren, maar door een foutje in de laatste bocht was het verschil uiteindelijk slechts 95 duizendsten.

Met nog tien minuutjes te gaan, kwamen de Ferrari's naar buiten op de softs en wilde ook Verstappen aanzetten voor nog een snelle ronde. Dat ging in bocht 1 en bocht 5 al mis voor de Nederlander, waardoor hij zijn ronde afkapte en naar binnen ging. Leclerc was de eerste van de Ferrari's die een tijd neer wist te zetten, maar hij kwam niet verder dan de vijfde tijd, waarmee hij achter beide McLarens en Albon stond. Sainz kwam in zijn ronde niet verder dan de negentiende plek.

In de allerlaatste minuut van de sessie zette Verstappen nog een keer aan. De balans leek echter nog niet helemaal terug in de RB19. De Red Bull-rijder kwam niet in de buurt van de tijd van Russell en bleef steken op de zesde tijd. Leclerc en Sainz wilden hun tijden ook nog verbeteren. Leclerc kwam als eerste over de streep, maar wist geen snellere tijd neer te zetten. Sainz wist zijn eigen tijd ook niet te verbeteren en eindigde op de twintigste plek.