Verslag VT3 | Mercedes biedt Hamilton beste kaarten voor kwalificatie, Verstappen P2

De Formule 1 heeft inmiddels de allerlaatste vrije training van 2021 achter zich gelaten. Na een wisselvallige vrijdag was het aan de Formule 1-teams om op zaterdag de puntjes op de i te zetten voordat men de kwalificatie in gaat. Mercedes en Lewis Hamilton is dit het beste gelukt. De Brit wist in de W12 de snelste tijd van de sessie neer te zetten en lijkt daarmee op een poleposition af te stevenen later vandaag.

Het was echter wel Max Verstappen die tijdens de derde vrije training gretiger leek. Na een installatieronde doken de twee Mercedessen de garages weer in, Red Bull liet Verstappen meteen even kennis maken met het circuit van de zaterdag. Op de mediumband zette hij de snelste tijd neer in de openingsfase, waarna hij door bleef rijden. Alleen Kimi Raikkonen, Lance Stroll en Sebastian Vettel meldden zich in die openingsfase even.

Na bijna een kwartier schoten de twee zwarte Mercedessen als roofdieren het circuit op. Met de zachtste bandenset onder de W12 vielen Valtteri Bottas en teamgenoot Hamilton de snelste tijd van de Nederlander aan. In de eerste sector wist Hamilton de snelste sectortijd van Verstappen al te pareren, en ook de rest van zijn ronde was goed. Zo stootte hij de Limburger van de eerste plek. Zijn Finse collega bleef op ongeveer vier tienden haken van de tijd van Verstappen, maar passeerde hem niet veel later ook in de tijdstabel.

Daarmee leek het alsof Mercedes aan het experimenteren was met de afstelling, en de juiste vond bij Hamilton. Zijn minisectoren kleurden veelal paars, wat inhoudt dat hij ronde na ronde tijdsverbeteringen boekte, terwijl Bottas op de zachte band minder pace had. Wel zou het kunnen dat Mercedes met de wingman nog voor een longrun ging op de zachtste bandenset. Sergio Pérez, de teamgenoot van Verstappen, vond meteen aansluiting en wist op de mediumband ook sneller te zijn dan Bottas.

Hamilton toont ware pace

Hamilton liet gedurende de sessie zijn ware pace zien. Met een ijzersterke ronde zette hij op een gegeven moment teamgenoot Bottas op dezelfde bandencompound op maar liefst zeven tienden achterstand. En dat in een bolide waar vermoedelijk geen tokens aan uitgegeven zijn over de winterstop. Will Buxton gaf vrij dat er suggesties in de paddock zijn dat Mercedes haar tokens besteedde aan een nieuwe neus, maar dat die de crashtest niet doorkwam. Zodoende lijkt het of Mercedes een heel jaar heeft gereden zonder grote wijziging aan de auto, en nog steeds in staat is om de wereldtitel te pakken.

Achter de twee topteams was het AlphaTauri dat opviel. Pierre Gasly stond met nog 25 minuten op de klok vijfde, gevolgd door teamgenoot Yuki Tsunoda. Wat de Italiaanse renstal ook gedaan heeft na de vrijdag, het heeft gewerkt, want zelfs Ferrari had de pace niet om ze bij te houden. Alpine, dat zo goed aan het weekend begon, viel weer buiten de top tien. Fernando Alonso en Esteban Ocon wisten de sterke resultaten van de vrijdag niet na te bootsen, maar dat zou ook kunnen wegens het feit dat de Franse renstal enkel longruns reed.

Verstappens achtervleugel

De laatste twintig minuten van de sessie was het vooral Mercedes dat meters maakte van de twee topteams. Hamilton en Bottas bleven stampen, en zetten Pérez en Verstappen op anderhalve seconde achterstand. Hoewel Hamilton voldoende balansproblemen kende, lijkt de W12 toch echt de dominante bolide te zijn. Dat wordt dus een zware middag voor Red Bull. In een poging de ware kwalificatiepace van de Red Bull te achterhalen, werd Verstappen nog even het circuit op gestuurd op de zachte band.

De eerste ronde moest hij afbreken: niet genoeg grip aan de voorkant. De tweede ronde verliep ook niet lekker. In zijn derde ronde op de softs was het wel raak, hij verkleinde het gat naar Hamilton met twee tienden, maar wist er niet langs te komen. Daarmee is het dus zijn Britse titelrivaal die met het voordeel de kwalificatie in lijkt te gaan. Het wordt de belangrijkste kwalificatiesessie van het jaar, want als Verstappen kans wil maken tegen Hamilton op zondag, moet hij ervoor zitten na bocht 1.

Ferrari en Williams vinden tijd

Ferrari en Williams lijken na de vrijdag veel tijd gevonden te hebben. Carlos Sainz stond lange tijd derde en toonde daarmee aan dat het met de pace van de Ferrari beter zit dan op de vrijdag. Toen kwam het team uit Maranello niet verder dan twee plekken laag in de top tien. Op zondag zouden Charles Leclerc en Sainz zomaar weer voor punten kunnen strijden. Gebeurt er iets aan de voorkant van de grid dan zouden er zelfs podiumplekken voor het oprapen kunnen liggen.

Ook Williams deed het goed in VT3. George Russell leidde Nicholas Latifi met nog iets meer dan tien minuten op de teller. De Brit, die zijn voorlopig laatste race verrijdt voor Williams, eindigde de sessie op P11, maar zou met een beetje geluk in zijn laatste wedstrijd punten kunnen pakken. Ook Latifi oogt sterk op Yas Marina Circuit, de Canadees zat slechts een tiende van de tijd van zijn teamgenoot af, en dat terwijl hij er 's weekends toch vaak aan moet geloven in gevecht met zijn getalenteerde collega.