Verslag VT1 | Norris in chaotische sessie voor Verstappen, die door het gras gaat, Albon crasht

door Mark Hanselman 22/03/2024 03:33

Lando Norris heeft de eerste vrije training in Australië verrassend als snelste afgesloten. De verschillen waren klein, met acht coureurs binnen 0,12 seconden. Max Verstappen zette de tweede tijd neer, voor George Russell, George Russell, Charles Leclerc, Yuki Tsunoda, Sergio Pérez, Lance Stroll, en Carlos Sainz, terwijl Alexander Albon zijn auto afschreef in een sessie die gekenmerkt werd door veel fouten van coureurs, inclusief Verstappen.

Bij de start van de eerste trainingssessie in Melbourne, om 02:30 uur Nederlandse tijd, was het Fernando Alonso die het bal opende, snel gevolgd door verschillende collega's. Bij een buitentemperatuur van achttien graden in de Australische stad kozen de coureurs bijna allemaal voor een eerste run op het mediumrubber, dat dit weekend de C4-band zal zijn, aangezien de C5s hun 2024-debuut maken dit weekend; een bandencompound zachter dan een jaar eerder.

Veel baanevolutie

Uitzonderingen qua banden waren de heren van Ferrari en Red Bull Racing, die meteen op de zachte banden het stratencircuit gingen verkennen. Toch was de eerste serieuze richttijd van Mercedes-coureur Lewis Hamilton, met een 1:20,8. De 39-jarige Brit was Leclerc en Pérez te snel af, en behield de toptijd totdat Lance Stroll een 1:20,7 liet noteren. Verstappen opende met een bescheiden 1:21,3, terwijl ook McLaren zich met Lando Norris vooraan meldde.

Aangezien het een stratencircuit is, was de baanevolutie groot, en dat was ook terug te zien in de kelderende tijden. Pérez legde de lat hoger met 1:19,9, maar kon niet lang genieten van de eerste sterk. Achtereenvolgens zetten Stroll, thuisrijder Oscar Piastri, en Charles Leclerc de snelste tijden neer. De Monegask was met een 1:19,3 ruim zes tienden sneller dan Pérez.

Verstappen deelt klap uit

De Mexicaan sloeg al snel weer terug. Beide Red Bull Racing-coureurs waren gelijktijdig op pad. Pérez reed met een 1:19,2 de snelste tijd, terwijl Verstappen in elke sector langzamer was, en niet verder kwam dan een 1:19,7. De Limburger moest dus nog enigszins op gang komen. Leclerc was wel meteen op snelheid, en pakte met een 1:19,1 de eerste plek weer terug van Pérez. Na een kwartier liet Verstappen zich voor het eerst serieus zien: paars, paars, paars! Met drie snelste sectoren reed hij in 1:18,670 een rondje in Melbourne, waardoor hij kwalificatierivaal Leclerc op 0,44 seconden achterstand zetten.

Achter de gedoodverfde top drie was thuisrijder Piastri, die een sterke seizoenstart meemaakte, na twintig minuten de nummer vier, voor Yuki Tsunoda, de teruggekeerde Carlos Sainz, en Daniel Ricciardo. Daarmee maakte Visa Cash App RB een sterk begin van de sessie mee, nadat de eerste twee weekenden vrij kleurloos waren voor het zusterteam van Red Bull. Tsunoda deed er later nog een schepje bovenop met een 1:19,0. Op de mediumbanden kwam hij dus nog vier tienden tekort op Verstappen, die op zachte banden reed, maar de Japanner pakte daarmee wel knap de tweede tijd. Fernando Alonso stond op dat moment nog laatste en vloog bij het uitkomen van bocht 10 door de grindbak. De Spanjaard ontsnapte zonder schade.

Wissel naar nieuw rubber

Halverwege de sessie stapten de meeste coureurs over naar de zachte banden. In het geval van Red Bull en Ferrari betekende dat een tweede setje C5-banden, waarmee beide teams al duidelijk maken dat de mediums en de harde banden op zondag de voorkeur zullen krijgen. Lando Norris gebruikte het hoge gripniveau en de geëvolueerde baan om met 1:18,5 de eerste plek over te nemen. Waar Alonso het lastig had, maakte Stroll wel een goede indruk: de Canadees schoot met zijn nieuwe, zachte banden naar P1. Ook Tsunoda voelde zich als een vis in het water op het Albert Park Street en heroverde de tweede plek, op slechts 0,057 seconden achterstand van Norris.

Spins en crashes

Vervolgens volgden enkele chaotische minuten in de sessie. Eerst kende George Russell een moment van overstuur in bocht 9, onder hoge snelheid, en een minuut later spinde Valtteri Bottas in diezelfde bocht. Niet veel later was het de beurt aan Alexander Albon: de Britse Thai kwam er minder goed vanaf. Albon stuiterde over de kerbstones bij het uitkomen van bocht 6, waarna hij aan de rechterkant in de muur eindigde, en vervolgens ook in de linkerkant in de muur eindigde. In 2023 crashte Albon hier ook al uit de race, en ook nu was de schade weer behoorlijk groot.

De crash van Albon zorgde voor een rode vlag, waarbij zes coureurs binnen 0,106 seconden van elkaar stonden. Verstappen was de hekkensluiter van dat groepje, dat werd aangevoerd door Norris, Leclerc, Tsunoda, Pérez, en Stroll. Met negen minuten te gaan werd de sessie herstart, en dat was het startsein voor de overgebleven coureurs om gezamenlijk het circuit op te rijden, om nog een keer voor een snelle tijd op de C5-banden te gaan.

Foutenfestival in slotfase

Verrassend genoeg kwamen er weinig tijdsverbeteringen in de slotfase. Hamilton had het in ieder geval zwaar. De zevenvoudig wereldkampioen begon als eerste aan zijn snelle ronde, maar had last van overstuur in de eerste bocht, en schoot op hoge snelheid door het gras. Beide Mercedes-coureurs hadden het loodzwaar en bivakkeerden in de achterhoede tijdens de eerste vrije training.

Verstappen was in de eerste twee sectoren wel snel onderweg, maar schoot bij het uitkomen van bocht 10 ook over de kerbstones en moest zijn ronde afbreken. Bij Pérez ging het even later mis in de voorlaatste bocht. De conclusie was duidelijk: de coureurs hadden het zwaar. Verstappen deed later nog een nieuwe poging, maar kwam met P2 net tekort op de tijd van Norris, met 0,018 seconden achterstand. Uiteindelijk stonden er acht coureurs binnen 0,12 seconden: Norris, Verstappen, Russell, Leclerc, Tsunoda, Pérez, Stroll, en Sainz, met de Stake-coureurs als hekkensluiters.