VB | 'Verstappen wint, maar Pérez wordt prooi van Ferrari in strijd om P2'

Nadat het seizoen in het Midden-Oosten werd geopend is de Formule 1-paddock neergestreken in Melbourne voor de derde race van het jaar. Red Bull Racing ging in Bahrein en Jeddah verder waar ze in 2023 was gebleven en sloot beide races af met een één-twee finish. Het Albert Park Circuit kan echter voor wat verandering zorgen. Wat staat de coureurs dit weekend te wachten? F1Maximaal bespreekt het in de voorbeschouwing.

Na het razendsnelle stratencircuit van Saoedi-Arabië staat de race op het stratencircuit van Melbourne alweer voor de deur. De coureurs en de teams kregen een week om even bij te komen van de eerste double header van het seizoen, en gaan dit weekend de uitdaging weer aan. Velen zullen ongetwijfeld niet hopen op een herhaling van vorig jaar, toen werd de race namelijk drie keer onderbroken door een rode vlag en creëerde met name de laatste herstart veel chaos. Slechts twaalf coureurs haalden de finish.

De Grand Prix van Australië kent vaak wel wat spanning, dus dat is ook veelbelovend, of juist onheilspellend voor de race aankomende zondag. In Australië is de herfst immers al aangebroken, dus kan de wind en de regen wellicht een rol gaan spelen. Dit weekend laat bandenleverancier Pirelli ook de C5-band debuteren, de zachtste van de vijf slicks die beschikbaar zijn. Dat in combinatie met het nieuwe asfalt dat recent gelegd is, kan de kijker mogelijk rekenen op wat spektakel.

Gaat Red Bulls voorsprong kleiner zijn? 'Dat verwacht ik wel'

De eerste twee circuits van de kalender werden vanwege de temperaturen, hun karakteristieken en de bandendegradatie de 'buitenbeentjes' genoemd. Het was voor de Oostenrijkse renstal vanzelfsprekend positief om op die circuits te winnen, maar het kan ook betekenen dat de concurrentie op 'normale' circuits wat dichterbij kan komen. 'Ik denk dat het veld wel dicht bij elkaar zal zitten inderdaad', trapt hoofdredacteur Mark Hanselman af. 'Dat was in 2023 ook al het geval in Melbourne, en sindsdien zijn de onderlinge verschillen alleen maar kleiner geworden. In Bahrein waren de verschillen in de kwalificatie ook al erg klein, al zagen we in de eerste twee races wel twee keer dezelfde vijf coureurs in Q1 afvallen.'

Hoe dan ook vermoedt Hanselman dat de verschillen voorin ook wat kleiner zullen zijn, daarbij kaart hij aan dat Ferrari in Bahrein al dichtbij zat, maar dat de balans van de Scuderia in Saoedi-Arabië niet helemaal optimaal was. 'Ik denk dat ze nu wel weer meedoen voor poleposition, al blijft Verstappen natuurlijk de grote favoriet in de Grand Prix. Ik verwacht wel dat de voorsprong kleiner zal zijn.' Redacteur Lieke Jacobs kan zich vinden in de woorden van Hanselman. 'Mocht de concurrentie het inderdaad voor elkaar krijgen om dichterbij te komen, dan denk ik dat Melbourne de eerste mogelijkheid zal zijn om dat te verwezenlijken', neemt Jacobs over. Ook zij twijfelt er echter niet aan dat Verstappen weer de favoriet gaat zijn.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Pérez staat er net iets anders voor, want hij mist de scherpte en gedrevenheid die Verstappen wel heeft. Ik denk dat hij daardoor een prooi zal worden voor de concurrentie', denkt Jacobs. 'Vooral Verstappen zal de ruime voorsprong ook in Melbourne behouden', vult redacteur Quinten Torfs aan. 'Maar de GP van Australië heeft in het verleden al getoond dat het een onvoorspelbare race kan zijn. Daarom vind ik het niet vanzelfsprekend dat de beste coureur van het moment met de beste auto hier zomaar zal winnen met een riante voorsprong. De kans dat we een safetycar zullen zien, of misschien zelfs een rode vlag, blijft groot in Melbourne. Dat toonde vorig seizoen nog maar eens aan. Op basis van prestaties denk ik niet dat iemand Verstappen al het vuur aan de schenen kan leggen, maar naar mijn mening kan alles gebeuren in Melbourne.'

Voormalig hoofdredacteur Christian Moerman schijnt tevens zijn licht op de zaak. Moerman denkt dat de lay-out van de baan en de karakteristieken niet veel uitmaken voor de Oostenrijkse renstal. 'In mijn voorspelling aan het begin van het seizoen heb ik het al benadrukt, en ook na deze eerste twee Grands Prix blijf ik erbij: Max Verstappen gaat dit jaar 22 van de 24 races winnen. Daarvoor moet de Red Bull in alle omstandigheden dominant zijn, zo ook op Albert Park. Het circuit kent zowel snelle als trage sectoren en vier DRS-zones. Voor de Red Bull maakt de lay-out van het circuit weinig uit - overal zijn ze sterk. Niemand zal Red Bull op racepace dusdanig uitdagen dat Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez zich ergens zorgen over hoeven te maken.'

Wie maken het podium compleet?

Het lijkt buiten kijf te staan dat Verstappens tiende zege op een rij dit weekend gaat gebeuren. De vorige twee keren kon Pérez aansluiten op P2. Achter Red Bull lijkt het erop dat Ferrari al een kleine voorsprong heeft op McLaren en Mercedes. 'Ferrari staat er op dit moment sowieso al goed bij, maar McLaren weet dat het beste nog moet komen wat resultaten betreft', denkt Jacobs. 'Ik denk dat ze bij Mercedes de eigen ruiten een beetje ingooien door telkens maar te herhalen dat alles tegenvalt en dat het allemaal nog beter moet. Wat materiaal betreft zou het me weinig verbazen als ze op bepaalde circuits wel aan het langste eind trekken in de strijd met bijvoorbeeld Ferrari of McLaren, maar ik denk dat ze echt een grote reset nodig hebben om in Australië de zaken al op een rijtje te krijgen.'

Hanselman verwacht echter dat Mercedes haar klantenteam dit weekend wel kan uitdaging. In Jeddah hadden de Zilverpijlen het moeilijk in de snelle bochten, maar ze zullen wellicht tijd kunnen winnen in de langzamere gedeeltes van de baan. 'In Australië zijn er vier DRS-zones en de gemiddelde snelheid ligt hoog op het circuit in Melbourne. Naast de rechte stukken zijn er vooral in de slotsector langzame bochten. Daardoor denk ik dat Mercedes McLaren dit weekend te snel af is voor de strijd achter Red Bull en Ferrari', legt Hanselman uit. 'Ook maakt de zachtste C5-band zijn 2024-debuut, al mag je rondom Albert Park meestal wel rekenen op een éénstopper op de mediums en de harde banden. Safety Cars kunnen vaak voor verrassingen zorgen, en vooral de achterhoedeteams, met bijvoorbeeld Alexander Albon, zullen daarop speculeren, door bijvoorbeeld op de harde banden te beginnen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Een goed resultaat is ongetwijfeld welkom in Brackley, al helemaal nadat Lewis Hamilton werd verslagen door rookie Oliver Bearman, die plaatsnam in de auto van Carlos Sainz. De Madrileen moest geopereerd worden aan een blindedarmonsteking. Voormalig teambaas Eddie Jordan vermoedt dat het indrukwekkende debuut van Bearman wel eens voor extra motivatie kan zorgen voor Sainz om zijn zaken rond te krijgen voor 2024. 'Ik kan me niet in de woorden van Jordan vinden. Wanneer hebben we ooit een ongemotiveerde Carlos Sainz gezien? Dat kan ik me niet herinneren, en zie ik ook niet zomaar gebeuren. Motivatie is juist een van de sterke punten van de Spanjaard', geeft Hanselman aan. 'Het sterke optreden van Bearman verandert daar niks aan: Sainz weet al dat hij zijn zitje kwijt is, en dat hij zichzelf in de etalage moet zetten voor de andere teams. Toch voorspel ik een podium voor Leclerc, puur omdat de Monegask toch wat meer pure snelheid heeft. Ik denk wel dat beide Ferrari-mannen de strijd met Pérez voor de tweede plek kunnen aangaan.'

Voor Moerman is het duidelijk dat Ferrari vermoedelijk de primaire tegenstander zal zijn van Red Bull, maar wel verwacht hij dat Mercedes het beter zal doen dan in de eerste weekenden van 2024: 'Kijkend naar de data van de eerste twee Grands Prix verwacht ik dat Mercedes in Australië goed uit de verf komt. Het sterkste team zijn ze in trage bochten niet, maar ver achter de top van het veld zitten ze ook niet. Daarnaast vond ik de tijden van Lewis Hamilton in de tweede sector van Saoedi-Arabië indrukwekkend. Snelle sectoren liggen de ervaren Brit, en daar heb je er ook een van in Melbourne. Een podium zal met een prima presterend Ferrari wellicht te hoog gegrepen zijn, maar een dubbele puntenfinish moet er in zitten.'

Zet de strijd tussen Haas en Visa Cash App RB zich voort?

Achter de vijf topteams is Haas de enige die een puntje heeft gepakt. Het team vindt het nog te vroeg om te zeggen of ze de problemen van 2023 hebben opgelost, maar het is zeker positief. 'Ik denk dat ze het grote probleem van vorig seizoen, namelijk de hoge bandenslijtage, wel beter begrepen en onder controle hebben', vermoedt Torfs. 'Maar Melbourne zal een belangrijke test worden, omdat het circuit toch heel anders is dan die waarop we de voorbije twee races hebben gereden. Je merkt wel dat de neuzen allemaal in dezelfde richting staan bij Haas, ook bij hun twee coureurs, en dat lijkt er inderdaad voor te zorgen dat ze de stijgende lijn te pakken hebben. Ik denk dat ze dit weekend ook wel mee zullen doen voor een plaatsje in de top tien.'

RB zal ongetwijfeld ook graag in de top tien willen finishen, met name Daniel Ricciardo, die dit weekend zijn thuisrace rijdt. De Australiër staat na twee races al onder druk van Red Bull-topadviseur Helmut Marko. Als hij dat Red Bull-zitje wil, moet hij wel wat gaan laten zien. 'Zoals we Marko kennen, houdt hij elke Red Bull-coureur voortdurend nauwlettend in de gaten. Dat is met Ricciardo niet anders, maar dat zal dit weekend niet meer zijn dan tijdens de afgelopen twee Grands Prix. Het gaat RB in het algemeen niet voor de wind in het seizoensbegin', vervolgt Torfs. 'Tsunoda wist ook nog geen punten te scoren en eindigde twee keer op de veertiende plaats. De prestaties van Ricciardo zijn allesbehalve om over naar huis te schrijven, maar ze mogen op dit moment nog in perspectief geplaatst worden.'

Wat kunnen de overige teams nog doen dit weekend?

Na Haas en RB zijn er nog drie teams over: Williams, Sauber, en Alpine. Met name de laatst genoemde teams hebben geen vlekkeloze start van het jaar gehad. Alpine kende in Jeddah al een uitvalbeurt, en Sauber had veel werk na een zware crash van Guanyu Zhou in Saoedi-Arabië, en twee veel te langzame pitstops. Ligt er dan een kansje voor Williams dit weekend? 'Ik zou zelf stiekem eerder op Williams inzetten inderdaad', denkt Moerman. 'Mijn beredenering is dat ik ze in 2023 sterk vond en dat ze met James Vowles een teambaas hebben met een methodische, strakke en gerichte aanpak. Ja, de eerste twee wedstrijden van 2024 vielen ze tegen, maar ik denk dat over een heel seizoen dat ze sterker zijn dan Haas.'

Volgens Moerman had Haas vooral geluk met dat punt, en zegt het nog niet bijzonder veel over haar prestaties. 'Laten we niet vergeten dat de enige reden dat Nico Hülkenberg een punt kon pakken in Jeddah was omdat Kevin Magnussen zijn Haas drie keer zo breed maakte, en daarmee de rest van het veld ophield totdat zijn teamgenoot een 'veilige' pitstop kon maken. Uitstekend strategisch werk natuurlijk, maar op pure snelheid hadden ze het wel gewoon afgelegd. Daar moeten we eerlijk in zijn.' Gaan we de verdere teams af dan verwacht ik van Alpine en Sauber dit jaar sowieso vrij weinig. RB kan eventueel nog wel wat uithalen via Yuki Tsunoda. Daniel Ricciardo mag dan wel het thuisvoordeel hebben, maar ik vind hem tot nu toe ontzettend tegenvallen. Haalt het zusterteam van Red Bull een puntje dan zal Tsunoda die mijns inziens binnenslepen. Daarmee moet hij echter wel Williams en Hülkenberg te slim af zijn, en ook dat zie ik niet zomaar gebeuren. Al met al blijf ik dus bij mijn eerste hersenspinsel: Williams.'

Vond je dit interactieve artikel leuk, laat het weten in de reacties! Nog geen account? Klik hier om je te registeren!