Verslag VT1 | Een bandenarsenaal, brand op het circuit, en een timide Verstappen

De eerste vrije training van het Chinese Grand Prix weekend is een vroege voor de Nederlandse kijker. Om half zes 's ochtends gaat de sessie van start. Het is de eerste keer in vijf jaar dat het Formule 1-circus neerdaalt in China én de eerste sprintrace van het 2024-seizoen zal hier plaatsvinden. Tijdens de enige vrije training van het raceweekend, lijkt Verstappen eerst oppermachtig. Maar tegen het einde van de sessie is het toch het team van Ferrari dat een één-twee weet neer te zetten.

Het grote verhaal in aanloop naar de start van de vrije training is dat er nieuws is over de grid van volgend jaar. Spanjaard Fernando Alonso heeft voor nog twee jaar bijgetekend bij Aston Martin. Verder zijn alle kaarten voor de Chinese Grand Prix zijn verkocht. De voornaamste reden daarvoor is de populariteit van de enige Chinese F1-coureur Zhou Guanyu. Vijf coureurs hebben nog niet eerder op dit circuit gereden.

Alle soorten banden

Een halve minuut na de start van de sessie, gaan Sauber-rijders Zhou en Valtteri Bottas meteen de baan op. Amper een minuut na de start van de sessie gaat ook Max Verstappen de baan op en teamgenoot Sergio Pérez volgt snel. Na 2:40 minuten ontbreken alleen nog Sargeant, Leclerc, Albon, Sainz, en Piastri op de baan. Een rode lijn qua banden is er niet te vinden. De Alpine-rijders rijden op de zachte banden, het team van VCARB, Mercedes, en Aston Martin kiezen voor harde banden terwijl Haas, Kick Sauber, en Red Bull Racing allemaal op mediums rijden.

De eerste tijd wordt neergezet door Alpine-rijder Pierre Gasly. Hij rijdt 1:40:679. Al snel wordt hij verslagen door Verstappen die amper vijf minuten na de start van de sessie een tijd van 1:39:497 neerzet. Pérez is 2.294 seconden langzamer dan zijn Limburgse teamgenoot. Na zo'n 9 minuten zet Verstappen een nieuwe beste tijd neer van 1:39:110 terwijl Hamilton een 1:40:630 neerzet. Pérez zit inmiddels achter Verstappen met een verschil van 0.049 seconden.

Haas-rijder Nico Hülkenberg lijkt het ook goed te doen op de mediumband. Hij zit slechts 0.232 seconden achter Verstappen. 11 minuten na de start gaat ook Ferrari-rijder Carlos Sainz de baan op en dat doet hij op de zachte band. Verstappen pakt de snelste tweede sector. Sainz zet een tijd neer van 1:41:109 na zijn eerste ronde. Verstappen verbetert zijn tijd weer en komt binnen op 1:38:498.

Gras vat vlam 

Met nog 45:30 minuten te gaan, wordt er een rode vlag geheven. Aan de binnenkant van bocht 7 is er een brand in het gras gesignaleerd. Dat is opvallend aangezien het gras langs de baan de afgelopen dagen heel nat is geweest. De rode vlag is geen goed nieuws voor de teams, aangezien de eerste vrije training ook meteen de enige vrije training is dit weekend. Alle coureurs gaan de pits in.

Met nog 40:55 minuten te gaan, wordt de rode vlag opgeheven en gaan de rijders weer de baan op. Een van de rijders die meteen weer op de baan te vinden is, is Williams-coureur Alexander Albon die dit weekend met zijn derde versnellingsbak van het seizoen rijdt. Hülkenberg blijft nog even binnen aangezien er een paar aanpassingen aan zijn auto worden gedaan. Drie minuten na de herstart zet Sainz een tijd neer van 1:40:340. Teamgenoot Charles Leclerc is sneller en zet een paar seconden later een tijd van 1:39:297 neer. Hij komt daarmee terecht op de vierde plaats.

Stroll zet snelste tijd neer

Met nog 33:30 te gaan komt Hamilton weer de pits in nadat hij op een onhandige manier de baan verlaat. Hij kwam heel dicht bij de McLaren van Piastri op de apex waardoor Hamilton via de pits moest rijden om een crash te voorkomen. Met nog zo'n 32 minuten te gaan, zetten de twee Ferrari-rijders een één-twee neer. Leclerc rijdt 1:38:130 met Sainz op 0.252 seconden achter hem. Beiden rijden op de zachte band. De rondetijd van Leclerc is 0.368 seconden sneller dan die van Verstappen. Hülkenberg is inmiddels ook weer van de partij en heeft de vijfde snelste rondetijd neergezet.

Met nog een kleine 27 minuten te gaan, zet Russell een tijd van 1:38:806 neer. Daarmee komt hij achter Norris terecht die inmiddels de vijfde snelste tijd heeft neergezet. Hülkenberg zit nu op 0.750 achter Leclerc. Leclerc zet kort daarna een nieuwe snelste rondetijd neer van 1:38:090. Hamilton weet ondertussen zijn teamgenoot Russell niet sneller af te zijn en zet een tijd van 1:38:882 neer. Met nog twintig minuten te gaan, zet hij een tijd van 1:38:839 neer.

Met nog acht minuten gaan, houdt de dominantie van Ferrari toch geen stand. Verstappen zet een tijd neer van 1:36:660. Pérez zit direct achter de Limburger met een tijd van 1:37:158. Opvallend is dat Albon de derde snelste tijd bezit met nog 6 minuten te gaan. Hij zit op slechts 0.569 achter de regerend wereldkampioen. Met nog vijf minuten te gaan, zet Haas-rijder Magnussen een nog snellere tijd neer. Hij komt binnen met een rondetijd van 1:37:118. De snelste rondetijd van Verstappen wordt geëvenaard door Piastri die een tijd van 1:36:269 neerzet. Met nog 25 seconden te gaan, zet Stroll de snelste tijd neer van 1:36:302. Verstappen laat het bij een derde snelste rondetijd.