Verslag kwalificatie | Verstappen levert Suzuka magic, Red Bull bezet eerste startrij

Max Verstappen pakt de poleposition voor de Grand Prix van Japan. De RB20 reed op rails gedurende de sessies op Suzuka en Verstappen wist het circuit net als vorig jaar te betoveren met een magische ronde. Het was duidelijk dat de Nederlander zich lekker voelde in de auto, en ook Sergio Pérez deed het goed. Red Bull Racing houdt de eerste startrij bezet, met Lando Norris die aansloot op P3. Mercedes deed het verrassend goed, terwijl Ferrari juist tegenviel.

Toen de lampen op groen sprongen voor de kwalificatie was het aardig bewolkt in Suzuka, maar de kans op regen was nul procent. Kevin Magnussen was de eerste die besloot een kijkje te nemen op de baan, nadat hij een wat rommelige derde vrije trainingen had. Verstappen en Pérez maakten zich klaar, maar het duurde een aantal minuten voordat ze op de baan verschenen. Met dertien minuten op de klok kwamen de heren zich melden, tegelijkertijd met Ferrari en Williams. Ferrari zag er in de kwalificatieruns niet zo sterk uit als in de longruns tijdens VT3.

Opeens wilde iedere coureur graag de baan op en daardoor was het druk in de pitstraat. Piastri werd bijna de muur ingedrukt door Russell en vooraan stond een file om de pitstraat uit te gaan zonder te dicht op een voorganger te zitten. Verstappen was inmiddels al toe aan zijn eerste snelle run, en die was dan ook behoorlijk snel. Pérez zette een 1:29,303 neer, zijn teamgenoot dook daar echter vier tienden onderdoor met een 1:28,866. Die ronde was ongeveer acht tienden sneller dan de kwalificatierun van eerder op zaterdagochtend. Fernando Alonso wist zich tussen de twee Red Bull-coureurs te nestelen.

De tekst gaat verder onder het X-bericht.

Ferrari viel tegen in Q1, Sainz en Leclerc waren allebei ver verwijderd van de Red Bulls vooraan. Sainz was de snellere man van het Ferrari-duo, hij stond voor zijn teamgenoot, twee Mercedessen en Yuki Tsunoda. Piastri sloot aan achter Pérez terwijl Norris bezig was met zijn snelle run, maar was een beetje slordig in de tweede sector, waardoor hij tijd verloor. In de laatste paar minuten wist Leclerc zijn tijd nog te verbeteren en pakte daarmee een P4, maar hij stond alsnog bijna vijf tienden achter Verstappen. Hij stond nu echter wel voor zijn teamgenoot. Nico Hülkenberg wist last minute ook nog de top vijftien in te komen, net als Ricciardo en Ocon.

Ferrari galopeert niet zo snel als verwacht

Terwijl Red Bull aan het begin van Q1 op zich liet wachten, waren ze tijdens Q2 al vroeg op de baan te vinden. Toen de rest van de coureurs het circuit op kwam druppelen, was Verstappen al met zijn snelste ronde bezig. Pérez was tegelijkertijd ook bezig en was een klein beetje sneller dan zijn teamgenoot, al was Verstappen sneller in de laatste sector. Na Red Bull was Alonso ook bezig met een snelle ronde en volgde McLaren niet veel later. Piastri was snel onderweg, maar Norris pakte de paarse eerste sector van de Australiër af.

Alonso klokte de derde tijd en stond iets minder dan drie tienden achter de Red Bulls. Norris schoof echter naar de derde tijd met zijn ronde van 1:28,940. Mercedes kon niet aan de snelheid van de eerste drie teams komen, ze kwam meer dan een seconde tekort op Verstappen. Ferrari ging het vervolgens ook proberen, maar het ging duidelijk niet vlekkeloos. Sainz was sneller dan Leclerc, maar ze waren duidelijk niet snel genoeg. Met nog vijf minuten op de klok bestond de top drie uit Verstappen, Pérez en Norris, met Alonso op P4. Hamilton en Russell schoten na een verbetering van hun tijden naar P3 en naar P7. Leclerc kroop door het oog van de naald en stond P9 aan het einde van Q2.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen levert, Hamilton verslaat Russell

Net als in Q2 gingen Verstappen en Pérez direct naar buiten. Toen ze begonnen aan hun snelle runs klokten ook de heren van Mercedes snelle sectoren, maar Verstappen was bloedsnel. De Nederlander zette Hamilton op vijf tienden achterstand met een ronde van 1:28,240. Pérez kon daar ook niet aankomen, hij stond iets minder dan vier tienden achter zijn teamgenoot. Hamilton was sneller dan Russell, het verschil tussen de teamgenoten was ongeveer 2,5 tienden. Norris had een sterke eerste sector in zijn eerste run en dat leverde hem de voorlopig tweede plek op.

Piastri lukte het niet om de snelheid van zijn teamgenoot te evenaren, hij pakte de voorlopig vijfde tijd na zijn eerste run. Het leek erop dat de poleposition al was bepaald, die ronde van Verstappen vroeg in Q3 was namelijk echt heel snel. Met nog zes minuten op de klok moest Leclerc nog beginnen aan Q3, hij besloot te wachten tot het wat rustiger was op de baan. Hij had nog maar één nieuwe set softs, en dus hoopte hij daarvan te profiteren. Zijn ronde was echter niet goed genoeg om zijn teamgenoot uit te dagen.

Alle coureurs, behalve Leclerc, ging in de slotfase van Q3 nog één keer op pad. Verstappen had al een dijk van een ronde neergezet en leek dat nog een keer te gaan doen. De Nederlander zat in sector 1 al onder zijn eigen tijd, al was Pérez ook snel onderweg, maar redde het niet. Verstappen dook net niet onder de 1:28, hij klokte namelijk een ronde van 1:28,197 voor de poleposition. Het verschil tussen de twee Red Bull-rijders was uiteindelijk slechts 66 duizendsten. Sainz verbeterde zijn tijd niet. Tsunoda kon er niet meer dan een P10 uit te halen.