Strateeg bouwt letterlijk Verstappen-factor in: 'Je bouwt een andere inhaalmoeilijkheid in'

Ruth Buscombe is een van de bekendste strategische breinen in de Formule 1-paddock. De 34-jarige Britse heeft ondanks haar nog lage leeftijd meer dan een decennium aan ervaring als strateeg voor Ferrari, Haas, en Sauber. Inmiddels is Buscombe overgestapt op het televisiewerk, en is ze werkzaam voor F1TV. Die positie geeft haar de luxe om openheid te geven van hoe een strateeg in de Formule 1 precies te werk gaat. Daarbij neemt ze ook de sterke punten van coureurs als Max Verstappen en George Russell mee in haar model.

Hoewel Buscombe geniet van het televisiewerk, dat ze vaak aan de zijde van Will Buxton uitvoert, spreekt ze bij de podcast Drive to Wynn vol passie over haar werk. Van 2012 tot en met 2015 werkte ze vanuit Maranello voor Fernando Alonso, Felipe Massa, Sebastian Vettel, en Kimi Räikkönen, waarna ze korte tijd deel uitmaakte van het nieuwe Haas-team, met Romain Grosjean en Esteban Gutiérrez als coureurs.

De druk omarmen

Vervolgens werkte ze zeven jaar lang voor Sauber, dat later overging in Alfa Romeo. Daarbij voorzag Buscombe als Head of Race Strategy Marcus Ericsson, Felipe Nasr, Pascal Wehrlein, Antonio Giovinazzi, Charles Leclerc, wederom Räikkönen, Robert Kubica, Valtteri Bottas, en Zhou Guanyu van een zo goed mogelijke strategie. 'Je wil als strateeg het beste halen uit de mensen, waar je mee werkt. Ik vind het juist geweldig om het verschil te kunnen maken. Als ik met mijn rug tegen de muur sta met de strategie, weet ik dat ik kan leveren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Buscombe paste zelfs haar aanpak hierop aan. 'Ik houd er dus van op scenario's te bedenken, waarbij ik mezelf als underdog zie, ook al ben ik in praktijk de favoriet, omdat ik dan weet dat ik het beste uit mezelf kan halen', lacht de Britse, die dan ook toegeeft dat ze het heerlijk vindt als een coureur achteraan moet starten, wat inhoudt dat ze bij voormalige werkgever Stake dit jaar wel aan het trekken zou zijn gekomen. 'Ja, dat vind ik geweldig! Dan kun je bijvoorbeeld aan het einde van de eerste ronde een pitstop maken, en dan tot het einde van de race doorgaan. Ik zet mezelf ook graag onder druk, omdat ik weet dat ik slechter presteer als ik niet onder druk sta.'

Specifieke kwaliteiten van coureurs

'Dit werkt hetzelfde met de coureurs', geeft de 34-jarige zelf aan. 'Je hebt te maken met coureurs die bepaalde sterke en zwakke punten hebben. Je wilt alles goed analyseren, en goed communiceren om dit vast te stellen. Coureurs hebben altijd bepaalde punten, waar ze heel sterk in zijn, en zo mogelijk wil je ze in een positie terecht laten komen waarin ze die sterke punten kunnen benutten.'

Buscombe gaat vervolgens in op de kwaliteiten van de huidige Stake-coureurs. 'Vorig jaar werkte ik nog met Valtteri (Bottas, red.) samen, die fenomenaal is in het managen van de banden. Ik heb nooit iemand meegemaakt die zo onverstoorbaar is', roept ze uit. 'Als iemand hem inhaalt, maakt hij zich daar niet druk om. Als je tegen hem zegt dat hij ronde 40 moet halen, dan beginnen de meeste coureurs rond de 32e ronde te stressen. Dan beginnen ze de banden te zwaar te belasten, maar dat gebeurt bij Valtteri niet. Hij chillt gewoon en doet zijn werk. Hij is ook erg goed met het inhalen. Als hij een bandenvoordeel heeft, gebruikt hij de tractie om in te halen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Zhou Guanyu is juist een beest in de eerste vijf ronden van de race', zo legt Buscombe de verschillen uit. 'Als je hem zachte banden geeft, kan hij heel veel plekken goedmaken bij de start van de race. Hij is echt sterk erin om dan anderen in te halen. Soms wordt je strategie bepaald door je startpositie, maar als ze naast elkaar starten, zou je Bottas op de alternatieve strategie laten starten (beginnen met harde banden, en dan wisselen naar zachtere banden, red.) en Zhou de standaard strategie geven, want zo maximaliseer je hun sterke punten.'

Albon, Verstappen, en Russell

Buscombe benoemt vervolgens drie coureurs van andere teams, waar ze speciaal rekening mee hield. 'Alexander Albon is bijvoorbeeld ook heel goed met het managen van de banden, dus als strateeg van een ander team, moet ik ervoor zorgen dat mijn coureur een andere strategie heeft. Als ik mijn coureur dezelfde stintlengte laat doen als Albon, weet ik dat hij ofwel een undercut ofwel een overcut kan doen', zegt ze over de Brits-Thaise coureur.

Verstappen is de volgende coureur die besproken wordt door Buscombe. 'Bij Max neem ik aan dat elke strateeg in de pitstraat een andere inhaalmoeilijkheid gebruikt bij Max dan bij welke andere coureur dan ook, simpelweg omdat hij fenomenaal is met het inhalen', zo looft ze de wereldkampioen, die al heel wat bijzondere inhaalraces heeft afgewerkt.

'Ik ben met George Russell bevriend geraakt, omdat ik het drie jaar lang tegen hem heb moeten opnemen', zo komt ze uit bij de laatste coureur, die drie jaar lang voor Williams reed. 'Ik heb echt heel vaak over George gedroomd voor de races. Dan werd ik om drie uur 's nachts wakker, en dacht ik: oh, hij gaat dit of dat doen. Ik sprak dan met hem, en dan zei hij ook dat hij nachtmerries over mij gehad had, en dat hij zei: ik ging eindelijk een punt pakken, en toen gooide jij één van jouw auto's voor mijn neus', lacht Buscombe.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Je raakt echt met mensen bevriend, omdat je constant tegen ze racet. Hij was echt fenomenaal, want hij zette die Williams-auto op belachelijke startplekken, waar die Williams niks te zoeken had', zegt Buscombe over de coureur die in België 2021 zo zelfs een tweede plek pakte voor Williams. 'Hij was echt bizar snel over één ronde, dus ik moest steeds strategieën bedenken om hem dwars te zetten. Je behandelt niet iedere coureur hetzelfde, want we zijn niet allemaal hetzelfde.'