Sainz met Verstappen op de eerste rij, spanning verwacht bij de start

Carlos Sainz was in Austin al een uitstekende vorm, en heeft dat in Mexico een vervolg gegeven. De Spanjaard zette in zijn eerste Q3-ronde al een tijd neer, die voor de rest buiten bereik bleef. De Spanjaard ging in zijn tweede ronde nog sneller. Max Verstappen verloor zijn eerste Q3-tijd, maar ging bij zijn tweede poging alsnog naar de tweede startplek, minder dan een tiende voor Lando Norris en Charles Leclerc.

Aan het begin van Q1 was het thuisheld Sergio Pérez die al snel op het circuit verscheen, en luid toegejuicht werd door de massaal toegestroomde fans. De tijd van Pérez was echter duidelijk onvoldoende, aangezien zelf coureurs van de middenveldteams sneller gingen. Ferrari en Mercedes vielen op door aan het begin van Q1 een poging te wagen met mediumbanden, en Oscar Piastri maakte diezelfde keuze. De mediumbanden leken in de laatste vrije training competitief te zijn, en de topteams probeerden zo een setje zachte banden uit te sparen.

Q1: Verstappen opent met snelste tijd

Verstappen koos wel gewoon voor de zachtste banden, en dat leverde hem een uitstekende rondetijd op. Hij schoot naar een 1:16,9 en pakte daarmee de eerste plek. Hij was twee tienden sneller dan concurrent Lando Norris, die ook met de zachte banden gereden had, met Carlos Sainz op mediums op drie, voor beide Williams-coureurs, die op zachte banden sneller waren dan de andere toppers op mediumbanden.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Het circuit werd steeds sneller, waardoor de top vijf steeds verrassender begon uit te zien. Met zes minuten te gaan stonden ook Pierre Gasly, Nico Hülkenberg, en Yuki Tsunoda bij de eerste vijf, al bleef Verstappen met zijn vroege tijd de snelste man. Met zes minuten op de klok stonden Lewis Hamilton, Oscar Piastri, en Sergio Pérez daardoor in de gevarenzone, terwijl ook Leclerc op de veertiende plek nog altijd niet veilig was.

Q1: Veel toppers in de problemen

Bij McLaren had men van Azerbeidzjan geleerd, en dus liet het team Piastri niet lang wachten. Met nieuwe banden ging de Australiër echter slechts naar de dertiende tijd. Daarbij overschreed hij ook de baanlimieten, waardoor hij terugviel naar P19, net voor Pérez. Hun teamgenoten stonden eerste en tweede, want Norris was met de nieuwe banden wel ruimschoots naar de snelste tijd gegaan, met een halve seconde voorsprong op Verstappen.

Piastri moest uiteindelijk alsnog aan de bak met twee minuten te gaan, en dat gold ook voor Pérez en Leclerc. De Australiër ging slechts naar de veertiende plek, terwijl Pérez naar de vijftiende tijd ging. Leclerc leverde wel en ging naar de derde tijd, waardoor Pérez tot de zestiende plek terugviel. Kevin Magnussen klokte de vierde tijd, waardoor ook Piastri tot de afvallers behoorde. Twee toppers dus uitgeschakeld! Verstappen verbeterde zich in zijn tweede snelle ronde, maar kwam nog drie tienden tekort op Norris. Verstappen stond daarmee derde, achter Norris en Sainz.

Uiteindelijk eindigden Piastri en Pérez zelfs als zeventiende en achttiende! De andere afvallers waren Franco Colapinto (zestiende), Esteban Ocon (negentiende), en Zhou Guanyu (laatste). De grootste positieve verrassing was daarmee Valtteri Bottas, die met de veertiende tijd wel doorging.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q2: Verstappen blijft grootste uitdager van Norris

In Q2 was Alexander Albon de eerste coureur met een snelle ronde. De 1:17,0 werd echter aangescherpt door oud-teamgenoot Max Verstappen, die in de middensector met een klein moment van overstuur had. Verstappen ging naar 1:16,6, waarmee hij nog niet kon tippen aan de snelste tijd van Norris uit Q1. Sainz strandde op vier tienden achterstand, en Leclerc was nog langzamer, en verloor zijn rondetijd vanwege het overschrijden van de baanlimieten.

Hoewel Verstappen dus steeds verder versnelde, bleef Norris een maatje te groot. De Brit was wederom drie tienden sneller dan Verstappen, met een 1:16,3. Verstappen hield op zijn beurt in de eerste run wel de rest op redelijke achterstand. De Mercedessen stonden op de derde en vierde plek, met ruim drie tienden achterstand op Verstappen, terwijl Sainz terugverwezen was naar de vijfde plek, voor Gasly en Albon.

Q2: Tsunoda ontneemt Lawson een kans.

De gevarenzone bestond met drie minuten te gaan uit Magnussen, Lance Stroll, Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas, en Leclerc, die nog geen geldige tijd had neergezet. Albon wachtte de slotminuten niet af, en begon als eerste aan zijn tweede poging. Die leverde de Williams-coureur een voorlopig vijfde plek op, enkele honderdsten achter beide Mercedes-coureurs.

Een andere coureur die niet tot het laatste moment wilde afwachten was Leclerc. De Monegask opende met de snelste sectortijd, maar liet in het middengedeelte wat liggen. Leclerc ging met die ronde naar de vierde tijd, drie tienden achter Norris. Verstappen had zijn snelste tijd met een tiende aangescherpt, waardoor hij net Sainz voor kon blijven met diens tweede ronde. Daarmee stonden de vier topfavorieten, en de vier snelste mannen uit Austin, ook nu weer in de top vier.

De sessie kwam tot een vroegtijdig, toen Yuki Tsunoda in de slotsector crashte. De Japanner eindigde als elfde, en was net twee seconden voor de rode vlag terugverwezen door Nico Hülkenberg. Naast de overige zes coureurs van de vier topteams gingen Albon, Hülkenberg, Magnussen, en Gasly door. Achter Tsunoda vielen ook Lawson, Alonso, Stroll, en Bottas af. Zuur voor Lawson: de Nieuw-Zeelander was net bezig met een flinke verbetering, maar mist dankzij Tsunoda Q3.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Q3: Eerste rondetijd van Verstappen afgenomen

Tien coureurs mochten in Q3 nog aan de slag gaan: Ferrari en Mercedes waren nog compleet, net als Haas met Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg. Lando Norris en Max Verstappen stonden er alleen voor, en datzelfde gold voor Alexander Albon en Pierre Gasly. Q3 ging met enige vertraging van start vanwege de crash van Yuki Tsunoda, waarbij Max Verstappen als eerste het circuit weer opreed. De Nederlander had in Q2 een klein foutje in zijn ronde, en zou dus mogelijk nog wat verbetering moeten kunnen vinden.

Norris zat vlak achter Verstappen en gaf in de eerste sector al meer dan twee tienden toe, al zocht Verstappen wel de baanlimieten op. Na twee sectoren liep het voordeel van Verstappen tot vier tienden op, en Verstappen liet een 1:16,3 noteren. Dat was langzamer dan Norris in Q2 was, maar de Brit knoopte zijn ronde niet aan elkaar in Q3, en stond op meer dan een halve seconde achterstand.

Daarna was het wachten op Ferrari, dat bloedsnel was. Leclerc kwam een halve tiende tekort op Verstappen, maar zoals al het hele weekend was Sainz sneller. De Spanjaard was met een 1:16,0 veruit het snelste, en nog meer goed nieuws voor Ferrari: de eerste rondetijd van Verstappen werd afgenomen vanwege het overschrijden van de baanlimieten. Daarmee verloor Verstappen zijn tweede tijd. Leclerc schoof op naar de tweede tijd, voor George Russell en Lewis Hamilton, die nog voor Norris stonden.

Q3: Strijd voor poleposition

Verstappen stond aan het einde van de sessie onder druk, omdat hij nog geen geldige rondetijd had staan. Toch nam Red Bull risico, aangezien Verstappen pas als zevende naar buiten reed. De coureurs van Ferrari en Haas reden voor hem, net als Albon en Gasly, met dus risico op gele en rode vlaggen. Daarnaast kon hij zich geen fouten veroorloven met de baanlimieten.

De Ferrari's begonnen als eerste van de toppers aan hun snelle ronden, terwijl Verstappen in zijn out lap meerdere coureurs inhaalde. De Ferrari's waren enorm snel in de eerste sector, waar Verstappen juist wat marge moest laten liggen. Leclerc scherpte zijn tijd met een tiende aan, maar Sainz schoot zelfs naar een 1:15,9. Verstappen deed het uitstekend met een tweede tijd, maar hij moest nog op Norris wachten. De Brit eindigde echter nipt achter Verstappen op de derde plek, maar wel 0,005 seconden voor Leclerc. Een duidelijk recept voor spanning bij de start dus. Russell en Hamilton eindigden vijfde en zesde, voor Magnussen, Gasly, Albon, en Hülkenberg.