Safetycar desastreus voor Verstappen, maar strijd om zege onmogelijk door snelheid Mercedes

De alternatieve strategie van Max Verstappen en Sergio Pérez bracht de coureurs niet veel. De safetycar tijdens de Grand Prix van Singapore kwam op een verschrikkelijk moment, de pace op de harde band was niet sterk na de herstart en aan het einde, op de mediums, was er nog steeds een verschil ten opzichte van Mercedes. Toch was er voor Red Bull Racing zeker wel wat mogelijk als Logan Sargeant zijn auto op het circuit had gehouden. Het is echter de vraag of het voldoende was voor een zege.

Voorafgaand aan het weekend was Red Bull al niet te positief over de kansen van het team op het Marina Bay Street Circuit. De concurrentie moest alleen maar lachten vanwege deze woorden, maar op vrijdag bleek dat de Oostenrijkse renstal daadwerkelijk niet heel competitief was. Verstappen en Pérez hadden veel moeite met de auto en klaagden de ene ronde over onderstuur en in een andere ronde juist over overstuur. Red Bull nam een nieuwe vloer mee naar Singapore, maar daar ligt het probleem niet.

'Het lag niet aan de vloer van de auto, zoals we nu weten. We hebben het alleen verwijderd om een mogelijke bron van de problemen uit te sluiten', wordt Christian Horner geciteerd door Auto, Motor und Sport. Het ging voor Red Bull vooral mis in de simulator. Het asfalt, de hobbels en de rijhoogte zorgden door miscalculaties voor de problemen. 'De auto viel volledig buiten het werkvenster. Daardoor werden er enkele zwakke punten blootgelegd. We begrijpen deze problemen. Als we hier opnieuw zouden komen, zou alles er volledig anders uitzien.'

Verschrikkelijke timing safety car voor Verstappen

Toch had het tijdens de race er ook al direct anders uit kunnen zien voor de Oostenrijkse renstal en met name Verstappen. De coureur zat op zijn hards vast achter Esteban Ocon, maar met een correcte timing van een safetycar was er veel mogelijk geweest voor de Nederlander. Pérez zat in een lastigere situatie na contact met Yuki Tsunoda. De AlphaTauri-coureur moest zijn race staken, terwijl Pérez door kon rijden. De auto was echter niet volledig schadevrij.

De safetycar waar Red Bull op hoopte kwam er uiteindelijk wel na een crash van Sargeant. De timing was echter allesbehalve goed voor Verstappen en zijn team. 'Verstappen verloor ongeveer 29 seconden op de koplopers als gevolg van hoe de safetycar Red Bulls omgekeerde strategie strafte', schrijft Mark Hughes voor The Race. Red Bull besloot zijn coureurs buiten te laten, terwijl de andere rijders, die op mediums waren gestart, een gratis pitstop kregen. 'Het had op geen slechter moment kunnen komen.'

Was een zege zonder safetycar mogelijk?

Op de oude harde banden ging het mis voor de Red Bull-rijders. Verstappen reed bij de herstart op P2, maar de coureurs om hem heen waren seconden per ronde sneller. Een pitstop liet nog wel even op zich wachten en zowel Verstappen als Pérez verloren posities. In ronde 39 en ronde 40 kwamen de coureurs van Red Bull naar binnen om over te stappen op nieuwe mediums. Vanaf dat moment was het vooral Verstappen die de snelheid weer wist te vinden en veel terrein goedmaakte.

Uiteindelijk kwam Verstappen als vijfde over de streep, maar een vierde plaats was ook een mogelijkheid geweest. Charles Leclerc was echter net te ver weg om een echte aanval te plaatsen. Daarnaast was het gat naar racewinnaar Carlos Sainz 'slechts' 21 seconden. 'In een niet onderbroken verloop van de race, zonder safetycar of VSC, zou Verstappen zich in de late fase van de race in het heetst van de strijd hebben bevonden, op relatief nieuwe mediumbanden tegenover de oude harde banden van de Ferrari's, Mercedes en Norris.'

'Het zou echter kunstmatig zijn geweest, alleen mogelijk gemaakt door het extreem langzame tempo dat Sainz aan het veld oplegde', vervolgt Hughes. De Spanjaard kon de zege ruiken, maar de Mercedessen waren op nieuwe mediums ineens pijlsnel. De Duitse renstal kon gebruikmaken van een virtual safety car, die acht ronden na de pitstops van Red Bull kwam, en zo op jacht naar de zege. Sainz besloot Lando Norris als pion te gebruiken in zijn strategische spel om Mercedes op afstand te houden.

Het werd door de virtual safety car nog moeilijker voor Red Bull om de race te winnen. Het tempo van Mercedes op de mediums was immers superieur. 'Toen Verstappen in vrije lucht reed, reed hij binnen 0,3 seconden van de tijden van de Mercedes-coureurs. Dus het was niet alsof de Red Bull plotseling terugkeerde naar de auto die hij normaal gesproken is, maar het was oké. Zeker snel genoeg dat hij zonder de safetycar bij de Mercedes had kunnen blijven om de Ferrari's en Norris met oudere banden bij te halen.'