Russell kwam zonder straf weg met DRS-probleem, FIA verklaart waarom

De Grand Prix van Bahrein 2025 kende naast de spannende strijd op het asfalt controverse rondom het DRS-systeem. Gedurende de wedstrijd ontstond er ophef rondom een DRS-incident bij Mercedes-coureur George Russell, waardoor hij even moest vrezen voor de knappe podiumplek die hij scoorde. Wat ging er mis en waarom is Russell hiermee weggekomen?

In een wedstrijd die van begin tot eind gedomineerd werd door Oscar Piastri was Russell de eerstvolgende coureur. De Engelsman kwalificeerde zich als tweede en werd gedurende de race onder druk gezet door landgenoot Lando Norris, maar bezweek niet onder de druk. Tot aan de finishvlag behield hij zijn positie, wat hem op een totaalscore van 63 punten en een vierde plek in het wereldkampioenschap zet.

Geen zorgeloze middag voor Russell

De tweede plek van Russell kwam niet zonder slag of stoot. Gedurende de Grand Prix kreeg hij te maken met technische uitdagingen die zijn podiumplek potentieel in gevaar brachten. Wat begon als een solide race, veranderde in een stressvolle aangelegenheid waarbij hij alle zeilen bij moest zetten om zijn Mercedes ongeschonden naar die tweede plek te krijgen.

In de slotfase van de wedstrijd deed zich namelijk een opvallend voorval voor. Russells DRS-systeem werd plots geactiveerd op het rechte stuk tussen bocht 10 en 11, terwijl hij niet binnen de vereiste seconde van raceleider Piastri reed. Dit is een duidelijke overtreding van de reglementen, die doorgaans prima zou kunnen leiden tot een tijd- of gridstraf. Russell merkte het probleem meteen op, sloot zijn DRS en nam gas terug om te compenseren voor het kortstondige voordeel dat hij mogelijk had verkregen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Na onderzoek bleek dat Russell op dat moment al kampte met verschillende elektronische problemen, waaronder een falend brake-by-wire-systeem. Door een storing in een door een externe partij geleverde transponder, verantwoordelijk voor de tijdsregistratie, werkte ook het automatische DRS-activatiesysteem niet naar behoren. Daarom gaf de FIA Mercedes gedurende de wedstrijd toestemming om over te schakelen op een handmatige bediening van het systeem.

Russell werd geïnstrueerd om de hulpknop in de cockpit te gebruiken die zowel als back-up-radioknop als handmatige DRS-activatieknop functioneerde. Russell poogde om contact op te nemen met zijn race-ingenieur op het rechte stuk, maar drukte in plaats daarvan op de DRS-knop. Dit deed hij dus, zoals gezegd, in een situatie waarin dit niet toegestaan was.

Veiligheidsrisico's van ongecontroleerde DRS-activering

Russell mag van geluk spreken dat hij het DRS-systeem niet activeerde in een snelle bocht, want we hebben in Japan bij Jack Doohan gezien wat voor enorme crashes dat kan veroorzaken. De Alpine-coureur kwam destijds uit bocht 1 en vergat zijn DRS-systeem te sluiten, waarna hij uit de bocht vloog en in de barrières belandde. In de cockpit werd een impact van 50g geregistreerd.

Het drag reduction system (DRS) zorgt ervoor dat de achtervleugel geopend wordt, waardoor de luchtweerstand aan de achterkant van de auto wegvalt en de topsnelheid van de auto toeneemt. Dit systeem is, zoals bij de meeste fans bekend, ontworpen om in specifieke zones gebruikt te worden, en wanneer een coureur binnen één seconde van zijn voorganger rijdt. Het is dan ook primair een inhaalhulpmiddel.

Wanneer de DRS onverwacht wordt geactiveerd, kan dit leiden tot verminderde stabiliteit van de auto, vooral in bochten. Een plotselinge vermindering van downforce kan ertoe leiden dat een coureur de controle over zijn auto verliest, met mogelijk gevaarlijke situaties tot gevolg. Daarom wordt het correct functioneren van dit systeem streng gecontroleerd, zo ook in Bahrein. Vandaar dat dit incident ook een gespreksonderwerp werd na afloop van het evenement.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Terechte beslissing van de FIA

De wedstrijdleiding onderzocht het incident grondig na afloop van de race. Uit telemetriegegevens bleek dat Russell de DRS slechts 37 meter had geactiveerd op een recht stuk van ongeveer 700 meter. Hoewel hij daarmee theoretisch een voordeel van 0,02 seconden had behaald, nam hij direct gas terug en verloor daardoor 0,28 seconden in de daaropvolgende bocht. Met andere woorden: uit voorzorg handelen heeft de FIA voldoende reden gegeven om Russell geen straf te geven.

De stewards oordeelden dat er technisch gezien weliswaar een overtreding had plaatsgevonden, maar dat Russell geen sportief voordeel had behaald uit de situatie. Sterker nog, hij had zichzelf benadeeld door zijn reactie. Bovendien was het incident veroorzaakt door factoren buiten de controle van zowel de coureur als het team. Deze combinatie van factoren leidde ertoe dat de stewards besloten geen straf op te leggen, een beslissing die door velen in de paddock als terecht werd beschouwd.

Russell blijft meedraaien in de F1-titelstrijd

Door het behouden van zijn tweede plaats blijft Russell goed meedoen in de strijd om het wereldkampioenschap. Al twee keer dit seizoen werd de eerste coureur van Mercedes derde, en met de P2 van Bahrein heeft hij dus een derde podiumplaats weten te bemachtigen. Door deze prima reeks resultaten en geklungel van Norris staat hij slechts veertien punten achter WK-leider Norris. In een seizoen waarin het verschil tussen de topteams relatief klein lijkt, kan elk punt cruciaal blijken. Russell zal dan ook zeer content zijn met het feit dat deze situatie zo afgedaan is.

De stabiliteit en betrouwbaarheid van de Mercedes lijken dit jaar goed te zijn. Voor overwinningen kan het team uit Braxley niet per se vechten, maar er is voldoende snelheid om steevast in de top vijf te belanden. Als hij deze lijn door kan trekken, bevindt hij zich aan het einde van het jaar onder de toppresteerders van de huidige Formule 1-grid, bestaande uit Piastri, Norris en Max Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Maatregelen voor toekomstige races

Een externe partij was uiteindelijk verantwoordelijk door de fouten in de timing loop die ervoor gezorgd hebben dat Russells DRS-systeem niet naar behoren werkte. Het is dus aan die partij om te onderzoeken waar het op Bahrain International Circuit misging en hoe ze toekomstige problemen kunnen voorkomen in de automatische DRS-activering.

Daarnaast zullen de protocollen voor handmatige DRS-bediening binnen Mercedes wellicht worden herzien, want het feit dat de knop op het stuur van de Brit voor zowel de radio als het DRS-systeem gebruikt kan worden bij problemen met het materiaal lijkt redelijk riskant. Dat Mercedes dit in de eerste instantie zo ingeregeld heeft, kan men al als verrassend zien.

Voor Russell is het goed afgelopen, zowel op papier als in de praktijk. Hij heeft zijn podiumplaats behouden en is niet uit de bocht gevlogen omdat hij de DRS per ongeluk op het rechte stuk activeerde. Wel overtrad hij hiermee de regels én bracht hij zichzelf in onnodig veel gevaar. Dit is een goede herinnering dat de Formule 1-heren weekend na weekend de eigen levens op het spel zetten en dat veiligheid met recht de topprioriteit geniet in de sport.