Russell haalt zich niets in zijn hoofd: 'Vanaf het begin duidelijk dat deze jongens te snel waren'

George Russell is een tevreden man na de Grand Prix van Australië, die hij vanaf P4 startte en op het podium eindigde. De Mercedes-coureur profiteerde van de spin van Oscar Piastri en zag het daarna als enige taak de auto op de baan te houden. De Brit is blij dat hij Ferrari achter zich kon laten in Melbourne, maar weet dat het nog een groot gat is naar McLaren en Max Verstappen in zijn Red Bull Racing-bolide.

Russell had het net als de meeste andere coureurs lastig in de regen. ‘Het was geen gemakkelijke race, voor niemand. Ik had mijn handen vol aan het op de baan houden van de auto, dus heel blij met een podium’, geeft hij na afloop van de race aan bij Formula1.com. Russell is ook zeer onder de indruk van zijn jonge teamgenoot, die op P4 eindigde. ‘Hij deed het geweldig, naar P4 vanaf plek zestien. Hij verdiende dat na gisteren. Hij verdient zeker een beter resultaat dan hij had in de kwalificatie’, prijst hij de Italiaan.

De Mercedessen lieten zeven teams achter zich, maar zagen toch dat de McLarens buiten bereik waren, evenals Verstappen in zijn RB21. De W16 kan voorlopig echter op goedkeuring van Russell rekenen, maar de Brit weet dat verbeteringen nodig zijn voordat hij mee kan strijden om de zeges. ‘De pace van de auto zat ongeveer waar we (vorig jaar, red.) eindigden. We lijken een stap voor te lopen op Ferrari, maar vooral de McLaren ligt flink voor’, geeft Russell aan wat de stand van zaken is na één race te hebben gereden.

Uit de problemen blijven was de sleutel

De weg van Russell naar het podium was uiteindelijk simpel. ‘Om eerlijk te zijn denk ik dat ik gewoon uit de problemen moest blijven’, stelt de Mercedes-coureur tijdens de persconferentie. Hij realiseerde zich al snel dat hij weinig kans maakte tegen de top drie. ‘Het was vanaf het begin duidelijk dat deze jongens te snel voor ons waren en wij waren sneller dan Ferrari’, zag hij zijn oud-teamgenoot ver achter zich eindigen. ‘Dus ik bevond me in niemandsland. Ik besloot al vrij snel dat de beste manier om deze race aan te pakken was om gewoon het einde te halen’, aldus Russell.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Brit heeft er niet aan gedacht nog iets gewaagds te proberen. ‘Als ik meer risico zou nemen, zou dat geen extra beloning opleveren, omdat ze zo ver voor lagen’, benadrukt hij nogmaals het gat tussen de Zilverpijlen en Red Bull en McLaren. ‘Zoals Lando zei, een klein foutje en je wordt afgestraft. Maar ik ben blij dat ik met dit resultaat thuiskom, want ik denk niet dat dit ons sterkste circuit is’, kan Russell niet klagen. Zeker gezien de temperaturen, want de Mercedes is vooral goed in koude omstandigheden. ‘Vooral na gisteren met de hete temperaturen was ik ook erg blij met de P4 in de kwalificatie.’

Pitstoptiming cruciaal

Met alle crashes en daaropvolgende gele vlaggen en safetycars, in combinatie met de regen, was het moeilijk in te schatten wat het beste moment was voor een pitstop. ‘Om eerlijk te zijn is het proces vanmorgen begonnen’, vertelt Russell over de werkwijze van Mercedes. ‘We hadden echt goede gesprekken over hoe we deze beslissingen gingen nemen, wat zij van mij nodig hadden, wat ik van hen nodig had’, geeft hij aan.

Russell moest uiteindelijk zelf de beslissing nemen. ‘Ik wist dat het harder zou gaan regenen, dus het was aan mij om die beslissing te nemen’, geeft hij aan. Deze stelde hij tot het laatste moment uit, met succes, want uiteindelijk leverde het hem, ook dankzij de fout van Piastri, een podiumplek op. De pitstop zelf ging ook goed. ‘Net als bij Lando gaf ik het vijf seconden van tevoren aan en de jongens stonden klaar om de banden te wisselen. Dat was een belangrijk moment in de race’, sluit Russell af.