Ricciardo op het hakblok: welke keuzes heeft McLaren in de wachtrij staan?

Dit seizoen wordt er al veel gesproken over de silly season die na afloop van de Grand Prix van Abu Dhabi te wachten staat. Enkele contracten lopen aan het einde van jaar af, en over andere coureurs zijn de teams niet zo tevreden. Daniel Ricciardo zal waarschijnlijk geen slachtoffer zijn van de silly season, maar er azen wel een aantal coureurs op zijn plekje dat mogelijk vrijkomt na 2023, of eerder als McLaren toch de optie in het contract licht. Bij McLaren zijn ze immers niet volledig tevreden met de prestaties van Ricciardo.

De McLaren-coureur wist afgelopen zondag twee punten te pakken tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. Hiermee brengt hij zijn totaal van dit seizoen op 17, en daarmee staat hij 47 punten achter teamgenoot Lando Norris. Voor het tweede seizoen op rij lukt het de voormalig coureur van Red Bull Racing en Renault (nu Alpine) niet om potten te breken bij de Britse renstal. Dit jaar is het ook overduidelijk geworden dat men binnen het team niet tevreden is met Ricciardo.

McLaren-CEO Zak Brown heeft immers in de media geroepen dat de rijder niet naar behoren presteert. Een week later crashte Ricciardo tijdens het Grand Prix-weekend in Monaco, en de boordradio sprak boekdelen. De ingenieur van de McLaren-coureur vroeg immers of de auto oké was. Ricciardo reageerde hier cynisch op: 'Ik ben oké, maar de auto niet.' Alle seinen lijken op groen te staan voor een vertrek van Ricciardo bij McLaren. De coureur heeft een contract tot en met het einde van 2023, en deze lijkt hij uit te zitten. Daarna lijkt het een gevecht te worden om het zitje.

De American Dream voor McLaren

De eerste coureur die genoemd wordt als mogelijke vervanger is Colton Herta. De coureur komt momenteel uit in de IndyCar, en behoort sinds dit jaar een beetje tot de McLaren-familie. Op dinsdag 12 juli werd de coureur in een Formule 1-auto van McLaren gezet om een aantal ronden te rijden op het circuit van Portimão. Het is geen toeval dat de Amerikaan een kans krijgt in een Formule 1-auto, want de rijder wordt al een hele lange tijd gelinkt aan een overstap naar de koningsklasse van de autosport. Mag hij niet naar McLaren, dan kan hij blijven hopen op een intrede van Andretti Autosport.

Het is niet vreemd dat McLaren uitkomt bij Herta, zelfs al had de coureur niet al in de familie gezeten. De Amerikaanse markt begint steeds interessanter te worden voor de Formule 1, en de sport lijkt een coureur nodig te hebben uit het land. Herta heeft meermaals aangegeven een overstap naar de Formule 1 heel erg graag te maken. Het is echter de vraag of de IndyCar-rijder trek heeft om tot 2024 te wachten. Als Herta het team moet versterken dan zal de kans groot zijn dat Ricciardo vroegtijdig de deur wordt gewezen.

Gaat McLaren een Williams-deal kapen?

The Race heeft een bijzondere naam uit de hoge hoed getoverd, namelijk Oscar Piastri. De kampioen van de Formule 2 is momenteel reserverijder bij het team van Alpine, maar hij had graag al een permanent zitje gehad in de Formule 1. Die lijkt er wel te komen in 2023. Alpine wil haar superster in wording niet graag kwijtraken, maar ze willen de coureur wel uitlenen. Williams zit momenteel ook met een hoofdpijndossier, namelijk Nicholas Latifi, en het lijkt 99 procent zeker dat Piastri in 2023 het stoeltje van de Canadees over te nemen.

Het kan echter zijn dat McLaren de deal tussen de Australiër en Williams wil kapen. Het zou immers voor Piastri een logische stap zijn om naar McLaren te gaan in plaats van naar Williams. Het team van Latifi en Alexander Albon heeft immers niet de snelheid om mee te doen in het middenveld, ondanks dat de Thaise coureur zich soms wel terug in de punten vindt. Desondanks geldt hetzelfde voor Piastri als Herta. Hij zal niet nog een extra jaar aan de zijlijn willen wachten voordat hij een kans krijgt in de Formule 1.

Wil Vettel zijn heil ergens anders zoeken?

Bij de BBC wordt een hele bijzondere naam genoemd. Er lijkt daarbij ook maar één mogelijkheid te zijn voor deze coureur, aangezien het pensioen ook steeds dichterbij komt. Sebastian Vettel heeft nog een contract tot en met het einde van dit seizoen bij Aston Martin. De toekomst van de viervoudig wereldkampioen is nog in het ongewis, en het loopt niet helemaal lekker bij Aston Martin. McLaren kan een helpende hand brengen, maar Vettel heeft het al een aantal keer moeilijk gehad tegen jonge coureurs met een langdurig contract bij het team. De kans is groot dat Vettel onderdeel zal zijn van de silly season, maar het lijkt erop dat dit alleen het geval is als de coureur zijn heil buiten de Formule 1 gaat zoeken.

De logische keuzes voor McLaren

De BBC noemt ook Albon als mogelijke vervanger van Ricciardo. De voormalig teamgenoot van Max Verstappen maakt een goede indruk sinds zijn terugkeer in de Formule 1. Bij het team van Williams is hij consequent sneller dan zijn teamgenoot, en heeft hij tegen de verwachtingen in al drie punten weten te pakken. Het is geen onlogische keuze voor McLaren, en het lijkt zeker realistischer te zijn dan Vettel. Albon zou daarbij wel een extra jaartje kunnen vertoeven bij het team van Williams alvorens hij de overstap maakt naar McLaren. Dan moet wel eerst zijn contract bij zijn huidige team worden verlengd, aangezien het contract aan het einde van het jaar afloopt. Dat kan hem echter ook goed uitkomen, wanneer Ricciardo of McLaren besluit de samenwerking te beëindigen voor 2023.

Misschien wel de meest logische optie voor McLaren in 2024 is Pierre Gasly. De coureur wil een stap maken, maar geen enkel topteam heeft nog haar handen uitgestoken naar de Fransman. Red Bull heeft verlengd met Sergio Pérez, Ferrari gaat door met Carlos Sainz, en het lijkt onwaarschijnlijk dat Lewis Hamilton in de komende jaren stopt met racen. McLaren, het team dat in 2021 nog als vierde wist te eindigen, lijkt een prima oplossing te zijn voor Gasly als hij niet meer verder wil bij zijn huidige team AlphaTauri.

De enkelvoudig racewinnaar kan zeker nog wachten tot 2024. Hij heeft samen met zijn team immers aangegeven dat ze ook in 2023 nog zullen samenwerken. Dat betekent echter wel dat het onduidelijk is wat Gasly gaat doen een jaar later. Nu het erop lijkt dat een topteam niet zal lonken naar de diensten van de AlphaTauri-rijder, is het logisch om te kijken naar het stoeltje dat Ricciardo loslaat aan het begin van 2024. Dan moet Gasly wel hopen dat hij het beter doet dan in 2019. Toen was hij ook al de vervanger voor de vertrekkende Ricciardo bij Red Bull, maar die samenwerking werd na een half jaar beëindigd.

Zijn er nog andere opties?

Er lopen nog meerdere contracten af in 2022, maar het is onwaarschijnlijk dat deze coureurs de stap naar de Britse renstal gaan maken. Latifi lijkt, als hij wordt vervangen bij Williams, geen toekomst meer te kennen in de sport. Yuki Tsunoda is verbonden aan het Red Bull-merk, en zal waarschijnlijk niet buiten deze familie terechtkomen. Zhou Guanyu is een belangrijke inkomstenbron voor het team van Alfa Romeo, en daar zijn ze tevreden over zijn diensten. Fernando Alonso heeft de relatie tussen zichzelf en het team redelijk geschaad in zijn tweede stint bij het team. Dan blijft alleen Mick Schumacher over, en dat zou misschien nog een optie kunnen zijn. De deur naar Ferrari zit immers dicht, maar het zal altijd een droom blijven van de zoon van de man die furore maakte bij de Italiaanse renstal. Een overstap naar McLaren lijkt die deur definitief te sluiten.

Gasly en Albon lijken dus de meest logische keuzes voor McLaren. Ricciardo zal waarschijnlijk nog een jaar blijven bij de Britse renstal, en zowel Gasly als Albon zullen direct in kunnen stappen aan het begin van 2024. McLaren heeft nog enkele andere opties, maar het is onwaarschijnlijk dat zij willen wachten tot 2024. Herta en Piastri willen zo snel mogelijk een kans in de Formule 1. Vettel zou de stap mogelijk wel willen maken, maar 2024 lijkt te laat te zijn voor de coureur. Het wordt interessant om te zien wat McLaren gaat doen, en wat Ricciardo van plan is. Voorlopig moeten we er vanuit gaan dat de achtvoudig racewinnaar gewoon in het oranje rijdt aankomend seizoen.

Registreer hier om mee te discussiëren.

Door: Mike van Weert