RB trots op progressie: 'Hier hebben we veel tijd in gestoken met hem'

Visa Cash App RB begon niet overtuigend aan het seizoen, maar pakte na twee puntloze weekenden wel goede resultaten in Australië en Japan. Daardoor is het zusterteam nu de leider van het middenveld in het kampioenschap. Volgens CEO Peter Bayer zit er nog veel meer in het vat: het team richt het vizier nu op Aston Martin.

In de tijd van Toro Rosso was het haast een jaarlijks terugkerend doel van teambaas Franz Tost: de vijfde plek bij de constructeurs. Verder dan de zesde plek kwam men echter nooit. Ook in 2024 bezet RB weer die zesde plek, al is het gat naar Aston Martin, of beter gezegd naar Fernando Alonso behoorlijk. Hierbij wordt RB ook niet geholpen dat alle punten afkomstig zijn van één coureur: Yuki Tsunoda.

Banden bepalend bij de start

Ricciardo crashte al bij de start van de Grand Prix van Japan, maar de Australiër verloor nog voor zijn crash veel plekken, net als teamgenoot Yuki Tsunoda. Beide heren startten op de mediumbanden, terwijl veel coureurs daarachter op het zachte rubber van start gingen. 'De banden speelden daar een grote rol in', bevestigt Bayer. 'Bij de herstart gebruikten we ook de zachte banden, en toen schoten we ook van de plek af. De coureurs maakten geen fout', zegt de Oostenrijker, die in Japan zijn 53e verjaardag vierde.

De CEO van het team heeft in gesprek met Auto Motor und Sport toch geen spijt van de bandenkeuze. 'Dit was cijfermatig de snelste strategie. We hoopten dat we met de auto's voor ons mee konden komen als we door de eerste bochten heen zouden komen. Het grote startvoordeel van de zachte banden zorgde er toch voor dat we de originele strategie aanpasten en bij de herstart toch voor de zachte banden kozen.'

Tsunoda met sprongen vooruit

De eerste negen plekken worden doorgaans vergeven aan de coureurs van Red Bull Racing, Ferrari, McLaren, Mercedes, en aan Alonso. Tsunoda was met P10 wederom best of the rest. 'De prestatie van Tsunoda was feilloos. Hij leverde een meesterwerk af. Hij haalde veel in, wat op dit circuit niet makkelijk is, en hield toch zijn banden in leven. Hij reed heel constante rondetijden, vooral in de laatste tien ronden. Zijn rondetijden varieerden met maximaal één tiende per ronde. Dat laat zien dat hij alles onder controle had.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Natuurlijk moet je ook aandacht besteden aan de pit crew', zo wijst Bayer naar het moment waarom vijf coureurs samen de pitstraat inreden, en Tsunoda als eerste weer vertrok. 'Dat gaf veel extra energie. Inhalen via pitstops gebeurt niet meer veel sinds we niet meer hoeven bij te tanken.'

Tsunoda heeft ook met zijn uitbarstingen via de teamradio grote stappen gezet. 'Absoluut, we hebben heel veel tijd hierin gestoken met hem. Ik houd wel van emotionele coureurs en atleten, maar we hebben aan hem uitgelegd dat schelden elke keer weer een tiende kost. Gelukkig is hij ambitieus genoeg om het belang hiervan in te zien. Hij heeft zich in de winter ook fysiek gezien flink verbeterd. Daar haalt hij heel veel kracht uit. Hij heeft een nieuwe fysiotherapeut met veel ervaring, en dat is erg goed voor hem. Hij zorgt er ook voor dat Yuki rustig en gefocust blijft, zelfs tijdens stressvolle momenten.'

Vizier op Aston Martin

'Het positieve is dat we Lance Stroll konden bijhouden, want Aston Martin had een grote upgrade', weet Bayer. Daar kunnen we dus tevreden mee zijn. Op papier zou dit circuit ook niet goed bij ons moeten passen, maar de snelheid was er wel. Stroll kon er zelfs met DRS niet langskomen. We wisten ons tekort in de snelle bochten ook wat weg te werken, dus het was zeker een stap vooruit.' RB staat nu op zeven punten, terwijl Aston Martin met 33 punten slechts één punt achter haar motorleverancier staat.

RB werd in Japan voorzien van een nieuwe vloer, maar volgens Bayer hebben we het effect van die upgrade nog niet goed gezien. 'Dat komt vooral van pas op de langzame circuits, die we snel krijgen', zo refereert Bayer aan de race in Monaco. 'In Suzuka zijn er maar een paar langzame bochten.'

Bayer verdedigde tot slot ook Ricciardo na de startcrash. 'Het was een normaal race-incident, dat kan altijd gebeuren. De zachte banden boden zoveel grip dat Alexander Albon misschien wat te veel zelfvertrouwen had. Hij kwam buitenom in een snelle bocht. Er was geen ruimte en niks te winnen.' Bayer lijkt daarmee de schuld enigszins bij de Williams-coureur te leggen.