Palmer geeft coureurs tip mee richting Las Vegas: 'Dan zal alles snel normaal voelen'

De problemen lijken zich op te stapelen in aanloop naar de Grand Prix van Las Vegas, en ook oud-coureur Jolyon Palmer doet daar nog een schepje bovenop. Volgens de Brit zorgt het nieuwe circuit namelijk voor uitdagingen in de voorbereiding van de teams, die verder nergens op terug kunnen vallen en dus weer vanaf nul moeten beginnen. Ook het feit dat het een stratencircuit is maakt het er volgens Palmer niet makkelijker op.

De meningen zijn nog altijd verdeeld over de Grand Prix van Las Vegas, maar in aanloop naar het evenement lijkt de verdeling een nieuwe piek te bereiken. Max Verstappen liet eerder bijvoorbeeld al weten dat hij denkt dat de race vooral op de kalender staat voor de show, terwijl ook de steeds lager wordende temperaturen een rol blijven spelen. Volgens Palmer blijft het daar echter niet bij, want de Brit benadrukt vooral dat het nieuwe karakter van het circuit best nog wel eens roet in het eten zal kunnen gooien.

Die gedachte ontstond niet geheel zonder reden, maar hij benadrukte bij Formula1.com wel dat een nieuw circuit altijd bijzondere kansen biedt voor coureurs. 'Het is altijd leuk om een nieuwe baan op de kalender te zien,' begint de oud-coureur. 'Er zijn aan alle kanten dingen die nog niemand weet, dus teams beginnen al vroeg met ideeën voor afstellingen terwijl de coureurs langer moeten wachten om de baan volledig te bekijken dankzij hun drukke levens.' Volgens Palmer is daarom één ding zeker: 'Iedere coureur kijkt uit naar dit soort races.'

Ieder voordeel heeft een nadeel

Er wordt dus van alles aan gedaan om de Grand Prix van Las Vegas een goede reputatie mee te geven, maar voor teams brengt het ook een uitdaging met zich mee. 'In werkelijkheid focussen teams zich zo op het huidige weekend dat de race in Las Vegas, als de één na laatste race van de kalender, niet zo vaak naar voren kwam in de voorbereidingen. Pas vanaf de zomerstop kon de race rekenen op een serieuze bespreking.' Palmer herinnert zich zelf bijvoorbeeld nog toen de Grand Prix van Azerbeidzjan op de kalender verscheen. 'Dat was eerder in het jaar,' begint de oud-coureur, 'maar dat werd ook pas echt een belangrijk punt toen het raceweekend dichterbij kwam.'

Volgens de Brit heeft de Formule 1 inmiddels een prima alternatief bedacht als het om voorbereidingen gaat. 'Nieuwe circuits leren kennen nog voor het raceweekend is cruciaal, en de beste manier om dat te doen is in de simulator.' Rookies doen dit volgens Palmer regelmatig als het gaat om nieuwe circuits, want die zijn er voor hen genoeg. Toch merkt de oud-coureur één aanzienlijk verschil op: 'In vrijwel al die gevallen is er in de geschiedenis al genoeg data verzameld, waar coureurs aan af kunnen leiden hoe het zal gaan. Daardoor duurt het niet lang voor ze de smaak te pakken hebben.'

Palmer benadrukte namelijk ook dat het niet zozeer een kwestie is van de lay-out van de baan, maar eerder van de beste afstelling en het finetunen daarvan. 'Het gaat vooral om het finetunen van afstellingen en het experimenteren met lijnen en over het algemeen in het ritme komen.' Daarom blijft er volgens Palmer één onvermijdelijke situatie over: 'Je moet terug naar het begin. Er zijn geen historische data en je hebt totaal geen informatie ter beschikking over het circuit, dus als het op simulator-sessies neerkomt zullen ze weer helemaal overnieuw moeten beginnen om van daaruit weer op te bouwen.'

Planning Grand Prix van Las Vegas maakt het er niet makkelijker op

Palmer benadrukte verder nog een punt wat het voor de teams lastiger kan maken. 'Ik vond het altijd lastiger om mijn draai te vinden op stratencircuits, in vergelijking met de standaardcircuits. Als je de bochten instuurt zit je haast gelijk aan de grond, waardoor je alleen maar omheiningen ziet. In de avonduren is dat al helemaal één groot drama.' Volgens de oud-coureur verandert het namelijk veel aan een race als de race in het donker verreden wordt. 'Je bent volledig gefocust op de baan, want alles daar omheen is duisternis. Soms is het niet eens duidelijk of je op een recht stuk rijdt en je ziet vaak niet eens of de bocht links- of rechtsaf gaat.'

Volgens de oud-coureur is het daarom nog belangrijker om eerst het werk in de simulator te verrichten. 'Dat is echt cruciaal. Ik zou beginnen met een long run om gewend te raken aan de baan en te zien waar je heen moet. Het voelt dan telkens iets beter aan als je terugkeert op de baan, en als dat punt eenmaal bereikt is voel je je ook meteen beter over de auto en kan je gaan experimenteren.' Palmer stippelt dus een volledig plan van aanpak uit voor de teams en de coureurs, en geeft zelfs nog advies als de coureurs het circuit goed en wel bereikt hebben 'Het helpt allemaal, maar op locatie zou ik alsnog een track walk doen op de donderdag om nog meer informatie tot je te nemen.'

Track walks hebben volgens Palmer namelijk een groot voordeel. 'Normaal gesproken gebruiken coureurs het om stoom af te blazen over het komende raceweekend, en om te zien of er ergens iets aangepast is,' begint de oud-coureur. 'Maar voor nieuwe circuits als die in Las Vegas biedt het ook een kans om met eigen ogen te zien hoe de kerbstones erbij liggen, wat een grote rol speelt in de lay-out van een circuit.' Volgens Palmer werkt het namelijk heel simpel in de Formule 1: 'Als coureur moet je alle mogelijkheden gebruiken om zoveel mogelijk informatie te verzamelen en zo vroeg mogelijk een idee te krijgen van de gang van zaken op de baan.'

Wat te doen op het circuit?

Volgens de oud-coureur is voorbereiding dus het halve werk, want Palmer durft met zekerheid te stellen dat werk buiten het circuit veel verschil zal maken. 'Als de eerste vrije training van start gaat moeten de coureurs hun weg op het circuit al grotendeels kunnen vinden. De eerste ronden zullen nog steeds anders voelen omdat je voor het eerst echt op het circuit rijdt, inclusief de grip en de lage temperaturen, maar na die eerste ronden zal alles snel normaal voelen.' Toch hebben niet alleen de coureurs hier baat bij, want ook de teams zijn afhankelijk van de feedback die de rijders kunnen leveren. 'Het onthouden van de bochten is bijvoorbeeld belangrijk als je het team precieze feedback wil geven.'

Volgens Palmer is het namelijk te allen tijde nadelig om ergens tijd te laten liggen, en dat geldt ook voor communicatie met het team. 'Het is één van de standaard aspecten, maar je zal je erover verbazen hoeveel tijd je kan verspillen met het uitleggen van de locatie van bepaalde hobbels of plekken met overstuur als je de lay-out van het circuit niet van tevoren in je brein gestampt hebt.' Ingenieurs hebben zelf natuurlijk toegang tot allerlei soorten data, maar de communicatie tussen hen en hun coureurs kan van groot belang zijn. 'Het standaard niveau bereiken op een nieuw circuit gaat ook over het samenwerken met je ingenieur en het omgaan met onverwachte veranderingen.'