Overzicht | Red Bull en Ferrari doen goede zaken met nieuwe coureurs voor 2021

Ieder jaar verhuizen er wel coureurs van team in de winterstop. Dit jaar is daar geen uitzondering op en zo zagen we tijdens de Grand Prix van Bahrein hoe vier coureurs van team wisselden en debuteerden bij een andere werkgever. Doorgaans is het voor de heren die wel al ervaring hebben in de Formule 1, maar niet bij het team waar ze voor rijden, even inkomen. Hoe brachten de verhuisde F1-coureurs het er vanaf? F1Maximaal heeft onderzocht hoe de debuten van de rijders in kwestie verliepen en wie de winnaars en verliezers zijn van het eerste raceweekend.

Sergio Pérez, Red Bull Racing

We beginnen met Sergio Pérez, die zijn debuut maakte voor Red Bull Racing afgelopen weekend, na eind 2020 een eenjarig contract getekend te hebben. Wat in eerste instantie leek op een weekend waarin hij eventueel zou kunnen meedoen voor een podiumplek, liep dat toch net iets anders. In de drie trainingen eindigde de Mexicaan respectievelijk zesde, tiende en vijfde. Teamgenoot Max Verstappen eindigde ze allemaal bovenaan. In de kwalificatie zette deze trend zich voort.

Die liep namelijk niet helemaal soepel voor Pérez. In Q1 werd hij slechts tiende en in Q2 viel hij zelfs buiten de boot en kon hij met zijn elfde plek niet naar Q3. Meer dan een elfde startplaats zat er dus niet in, maar die startplaats werd uiteindelijk verschoven naar het einde van de pitstraat. Tijdens de opwarmronde van de race, waarin Verstappen als eerste mocht starten, viel de 31-jarige stil met een elektrisch probleem. De auto kon wel worden herstart, maar plaatsnemen op de grid was niet meer toegestaan.

En zo begon Pérez, startend vanuit de pitstraat, aan een inhaalrace. Laat inhalen nou precies datgene zijn wat hij ook deed, want iedere ronde weer ging de nieuwe coureur van Red Bull een man voorbij. Uiteindelijk wist 'Checo' naar een uitstekende vijfde plaats te rijden. Wel deed hij dit dus in een bolide die gezien kon worden als de sterkste van het veld, teamgenoot Max Verstappen wist immers in een hevige strijd met Lewis Hamilton de Grand Prix van Bahrein nét niet te winnen, na op vier tienden de snelste te zijn tijdens de eerste kwalificatie van 2021. Een prima debuut voor de Mexicaan dus, die vooral schade moest beperken.

* Pérez wist zich als elfde te kwalificeren, maar moest door een probleem tijdens de opwarmronde vanuit de pitstraat starten.

Daniel Ricciardo, McLaren

Nog een coureur die met gloednieuw materiaal in actie kwam, was Daniel Ricciardo. De Australiër begon zoals bekend is zijn carrière bij Red Bull, vertrok eind 2018 naar Renault (inmiddels Alpine, red.) en verreed daar twee seizoenen. In deze seizoenen heeft hij twee podiums weten te pakken. Meer succes bleef uiteindelijk uit en daarom koos hij eieren voor zijn geld en vertrok hij naar McLaren. De reden? Geen team oogde zo veelbelovend in 2019 als de Britse renstal volgens de voormalig teamgenoot van Verstappen. Met de terugkeer naar Mercedes als motorleverancier lijkt er nog meer potentie in het team te zitten.

Hoewel McLaren zich nog niet direct kon mengen met topteams Mercedes en Red Bull, was het duidelijk dat de MCL35M een zeer snelle auto is. Teamgenoot Lando Norris wist tijdens de vrije trainingen op vrijdag respectievelijk derde en tweede te eindigen. Ricciardo deed het voor zijn eerste ronden in zijn nieuwe bolide ook niet verkeerd met respectievelijk een negende en zesde plaats. Daarin viel meteen al een duidelijke stijgende lijn te zien.

Daniel Ricciardo in McLaren-outfit. De Australiër vertrok eind 2020 bij Renault na voor drie jaar voor het team uit Woking getekend te hebben. (Foto: McLaren F1 Media)

De kwalificatie volgde op zaterdag en Ricciardo sloeg terug. Met slechts vierenzeventig duizendsten van een seconde wist hij zijn auto op een zesde startplaats te kwalificeren. Norris werd zevende en zo eindigde zijn Britse teamgenoot voor het eerst achter de negenvoudig racewinnaar tijdens het raceweekend. In de race ging het toch iets minder voor Ricciardo. Vloerschade aan zijn auto weerhield hem ervan om hogerop te kunnen komen en zo eindigde hij als zevende. Norris klom ondertussen wel in de rangschikking en eindigde als vierde. Ook voor Ricciardo een verdienstelijk debuut, hoewel hij zijn jonge collega graag had willen verslaan in die eerste wedstrijd voor het team waarvoor hij voor drie jaar tekende.

Sebastian Vettel, Aston Martin

We gaan door met Sebastian Vettel en er mag gerust gesteld worden dat zijn weekend dramatisch verliep. Slechts een twaalfde plaats tijdens de eerste vrije training op de vrijdag was het beste resultaat van het raceweekend van de Duitser. Het was tevens de enige keer dat de 33-jarige voor zijn teamgenoot Lance Stroll eindigde in een sessie en de enige keer dat hij ook maar een klein beetje in de buurt van de top tien kwam.

De kwalificatie ging niet veel beter voor Vettel. Sterker nog, het ging slechter dan welke trainingssessie dan ook. Wat het moment had moeten zijn waarop hij zich had moeten herpakken, eindigde de viervoudig wereldkampioen op een zeer teleurstellende achttiende plaats. Verbeteren zat er ook niet in, tegen het einde van de sessie veroorzaakten Nikita Mazepin en Carlos Sainz gele vlaggen, waardoor hij op P18 bleef haken. Het ging van kwaad tot erger, het negeren van deze gele vlaggen kostte Vettel een gridstraf van vijf plaatsen, waardoor hij de wedstrijd vanaf de laatste stek moest beginnen. Stroll wist naar Q3 te gaan en pakte daarin een tiende plaats. Het tijdsverschil met Vettel was enorm, bijna anderhalve seconde zat tussen de twee heren in.

De race dan, want vanaf een laatste startplaats zou het in principe alleen maar beter kunnen gaan. Hij eindigde op een vijftiende plaats, maar door vier uitvalbeurten ook meteen als een-na-laatste. Een weinig spannende race voor Vettel, zou je denken, maar hij had wel één momentje waarin hij opviel. Helaas voor hem geen goed moment, want in een ongelukkige aanvaring met Esteban Ocon torpedeerde hij zijn Franse collega van achteren, om vervolgens Ocon de schuld te geven van een fout die overduidelijk van hemzelf was. Stroll wist in die eerste race ook geen wonderen te verrichten, maar eindigde wel vóór Vettel, op een tiende plaats, wat dezelfde plek was als zijn startplaats. Daarmee nam enkel de Canadees punten mee naar huis, terwijl het optreden van de viervoudig wereldkampioen, die tot 2022 onder contract staat bij de Britse renstal, te wensen overliet.

* Vettel kwalificeerde zich weliswaar als achttiende, maar door een gridstraf van vijf plaatsen voor het negeren van gele vlaggen in Q1 moest hij starten vanaf de laatste plek.

Carlos Sainz, Ferrari

De laatste coureur die wordt behandeld is Carlos Sainz. De Spanjaard kwam afgelopen winter over van McLaren en vervangt bij zijn nieuwe team Vettel, die nog voor het 2020-seizoen begon, hoorde dat hij op zoek moest gaan naar een nieuwe werkgever. Met het aantrekken van de 26-jarige heeft Ferrari gekozen voor verjonging, want teamgenoot Charles Leclerc is ook pas 23 jaar oud. De gemiddelde leeftijd werd voorheen flink omhoog gehaald door de inmiddels 33-jarige routinier met de dramastart voor Aston Martin.

In twee van de drie vrije trainingen (VT2 en VT3, red.) eindigde Sainz boven zijn teamgenoot uit Monaco. In de kwalificatie zag het er echter minder rooskleurig uit voor de Madrileen. Aan het eind van Q1 viel zijn SF21 stil midden in sector twee. Op het nippertje kon hij alsnog doorgaan naar Q2 door te eindigen op plek vijftien, met een auto die weer op gang kwam. Q2 verliep daarna als een sprookje: Sainz en Leclerc eindigen respectievelijk eerste en tweede, al was dit wel op de zachte banden, in tegenstelling tot veel van de andere heren die doorgestuurd werden naar Q3. De laatste sessie verliep voor de voormalig Toro Rosso-jongeling redelijk, al eindigde Leclerc nu op plaats vier en daarmee dus vier plaatsen vóór de voormalig teamgenoot van onder andere Verstappen en Norris.

Ferrari-aanwinst Carlos Sainz, overgekomen van McLaren, kwalificeerde zich in de SF21 als achtste. (Foto: Ferrari F1 Media)

Over de race valt niet heel veel speciaals te melden. Hoewel Ferrari sterk leek tijdens de trainingen, viel de snelheid op het moment dat het er echt toe deed juist tegen. Leclerc was niet snel genoeg om het op te nemen tegen de McLaren van Norris en de Red Bull van Pérez. Sainz kon ook geen potten breken en eindigde net als in de kwalificatie op een achtste plaats. Na het dramatisch verlopen 2020-seizoen voor Ferrari is het echter wel een flinke verbetering om met twee auto's de hele race in de top tien mee te kunnen doen en om er ook écht in te eindigen. Sainz is zijn tweejarige termijn bij de illustere Italiaanse renstal dus op consistente wijze gestart, exact wat Mattia Binotto van hem verlangt.

De verliezers van Bahrein

De vraag die gesteld moet worden, is wie er tot de winnaars en verliezers behoren. Het moge duidelijk zijn wie in ieder geval de verliezer is, want dat is Vettel. Uit de sessie van afgelopen weekend valt te concluderen dat niets, maar dan ook echt niets goed ging voor de Duitser in de golfstaat. Het onnodige incident met Ocon, waar hij pas na de race schuld van zou bekennen, was het typerende dieptepunt van een teleurstellend weekeinde. Dat de Heppenheimer het lastig zou krijgen in zijn eerste weekend, konden we na de wintertests al zien. Dat hij het zo lastig zou krijgen, heeft waarschijnlijk niemand kunnen zien aankomen.

Is er dan nog een verliezer? Je zou voor iedere van de resterende drie coureurs een argument kunnen verzinnen dat ze hierbij zouden moeten horen. Denk daarbij aan het argument dat geen van de overige drie vóór hun teamgenoot eindigde. Aan de andere kant zijn er ook genoeg redenen waarom ze juist bij de winnaars horen. De lijn is dan ook dun voor de verliezende kant, maar Ricciardo gaat er waarschijnlijk toch net overheen. Ricciardo moest namelijk in de race zijn meerdere erkennen in zijn teamgenoot, ondanks dat hij tijdens de kwalificatie nipt voor hem zat. Vloerschade hield een betere race voor Ricciardo tegen, de Australiër kan het zichzelf in ieder geval niet kwalijk nemen dat hij de onderlinge strijd verloren heeft. Daar kan hij voor het volgende raceweekend hoop uit putten, maar dat maakt de teleurstelling voor de racer pur sang natuurlijk niet kleiner.

Pérez en Leclerc blinken uit

Voor de overige twee heren valt te beargumenteren dat ze als winnaar uit de bus gekomen zijn dit weekend. Zo liet Pérez tijdens de race zien dat hij zeer strijdlustig is en geen duel uit de weggaat. Ook gaf hij niet op toen zijn auto stilviel tijdens de opwarmronde. Het lukte hem vervolgens niet alleen om de auto weer aan de praat te krijgen, maar ook om vanuit de pitstraat een indrukwekkende inhaalrace te rijden. Het doet denken aan diezelfde comeback van een paar maanden terug waardoor hij de Grand Prix van Sakhir wist te winnen na eerder geraakt te zijn door Leclerc in de eerste ronde.

Zijn kwalificatie verliep echter niet naar wens en hij voelt zich duidelijk niet zo comfortabel in het 2021-materiaal als teamgenoot Verstappen, maar dat laatste was ook alles behalve de verwachting. Het Oostenrijkse team wist daarnaast al dat je aan Pérez in de race pas écht wat hebt, met een natuurlijk talent voor bandenmanagement en een sterke inhaalactie. 'Het was de schuld van Red Bull dat Pérez Q2 niet doorkwam', wist Helmut Marko bovendien te melden. Wanneer ze het intern op een rijtje hebben en Pérez nog enkele kilometers maakt in de RB16B, dan is het een kwestie van tijd voordat we de Mexicaanse vlag afgebeeld zien boven een van de treden van het ereschavot.

Dan blijft alleen Sainz nog over en het zou onterecht zijn om hem als verliezer te bestempelen. Het is namelijk onmogelijk om een moment aan te wijzen waarop de 26-jarige écht een steek liet vallen tijdens het weekend. Hij moest zijn meerdere erkennen in Leclerc in de kwalificatie, maar dat is geen schande. De Monegask staat bekend om zijn uitzonderlijke snelheid over één rondje. Tijdens de race wist Sainz zijn teamgenoot niet te verslaan, maar hij eindigde wel slechts zes seconden achter hem. Daarnaast verloor Leclerc ook twee plekken, maar de Madrileen geen enkele. Om dan over een hele race zo'n kleine marge over te houden ten opzichte van een bewezen zeer snelle coureur die meer uit zijn auto haalt dan er eigenlijk in zit, is met recht knap te noemen. En dat voor zijn eerste weekend bij het team. Als Sainz deze vorm blijft vasthouden, kan Leclerc het nog wel eens heel lastig krijgen naarmate het seizoen vordert.