Ontslagen wedstrijdleider doorbreekt stilte: 'Weet nog steeds niet waarom'

Voormalig wedstrijdleider Niels Wittich werd voorafgaand aan de laatste drie races van het 2024-seizoen ontslagen, maar weet inmiddels nog steeds niet waarom. Volgens de geluiden in de geruchtenmolen konden hij en FIA-president Mohammed ben Sulayem niet door een deur, maar dat spreekt hij tegen. Wittich sprak Ben Sulayem vorig seizoen een lange tijd niet, waardoor zijn ontslag alleen maar verwarrender werd.

De Duitser heeft zich een lange tijd stilgehouden, maar heeft nu voor het eerst sinds november over zijn ontslag gesproken. Wittich kreeg voorafgaand aan de laatste triple header van vorig seizoen te horen dat hij moest vertrekken. Het was voor velen een apart moment, aangezien Max Verstappen en Lando Norris nog aan het vechten waren voor de titel. Het incident volgde nadat de coureursvakbond de FIA had verzocht om transparanter te communiceren.

Wittich was gastcommentator bij het Duitse Sky Sports tijdens de wintertestdagen in Bahrein en legde uit dat niemand hem antwoord kon geven op de vraag waarom de samenwerking met hem werd beëindigd. Voor Wittich kwam het nieuws net zo onverwacht als voor alle andere waarnemers. 'Voor mij waren er geen signalen dat er iets misging of dat er een reden was om een personele wissel door te voeren', verklaart hij.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Geen antwoorden gekregen

Sommigen zeiden dan Wittich en Ben Sulayem wat onenigheid hadden, maar dat spreekt hij tegen. Vanuit de FIA heeft hij dan ook geen antwoord gekregen op de vraag waarom hij is ontslagen. 'In die zin kwam het allemaal zeer onverwacht. Tot op heden', zegt Wittich. Rui Marques nam het stokje van hem over. Ben Sulayem kaartte onlangs nog aan dat hij wil dat de wedstrijdleiders zich dit jaar weer afwisselen, dus de kans is er dat er nog een wedstrijdleider bij zal komen.

Het afwisselen van wedstrijdleiders gebeurde eerder ook, toen werkte Wittich samen met Eduardo Freitas. Halverwege 2022 nam Wittich de rol volledig op zich. De FIA heeft het ontslag van Wittich nooit officieel toegelicht. Naar verluidt zou Ben Sulayem persoonlijk achter de beslissing hebben gezeten. Toen hem ernaar werd gevraagd, zei hij: 'Dat gaat niemand iets aan, sorry'. Wittich deed navraag, maar werd niet wijzer. 'Dat heb ik inderdaad gedaan, maar niemand kon me antwoord geven.'

Wittich sprak Ben Sulayem in China

Voor Wittich was het vooral verwarrend, omdat hij de FIA-president maandenlang niet had gesproken. 'Tot op heden is mij geen reden genoemd. De laatste keer dat ik met de FIA-president om tafel heb gezeten, was vorig jaar in China', legt Wittich uit. 'In die zin kan ook niet zegen dat we onenigheid hadden of een negatieve relatie hadden. Ik had relatief weinig contact met hem.' Wittich kreeg de rol van wedstrijdleider in 2022.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hij vindt het jammer dat het op zo'n manier eindigde. 'Het was ongelooflijk leuk om in zo'n geweldig team te werken en zo'n sensationele raceklasse te mogen begeleiden. Goed, de Formule 1 is soms wispelturig als het om personeel gaat. Dat zie je zowel aan de teamkant als bij de officials. Ik moet het gewoon accepteren zoals het is', besluit Wittich.

Klachten na Brazilië?

Hoewel het niet duidelijk is waarom Wittich is ontslagen, dachten sommigen dat de oorzaak was te vinden in het raceweekend van Brazilië. Daar vonden, tijdens de regen, een paar verwarrende incidenten plaats. Zo wees Verstappen naar de late rode vlag in de kwalificatie, waardoor hij zijn ronde niet meer af kon maken, en werd ook de late inzet van de virtuele safetycar benoemd tijdens de sprintrace. Hierdoor kon McLaren op het laatste moment haar rijders van positie laten wisselen. Of die dingen inderdaad de doorslaggevende redenen waren, is niet bekend.