Onder de loep | Verstappen kan voor primeur zorgen op nieuw circuit in Las Vegas

Voor het eerst sinds de Grand Prix van Miami in 2022 staat er een nieuw circuit op de kalender, en in Las Vegas lijken de coureurs geconfronteerd te worden met een aantal flinke uitdagingen. Max Verstappen jaagt op zijn derde overwinning dit jaar in de Verenigde Staten, nadat hij al in Miami en Austin won. Daarmee zou de Limburger voor een unicum zorgen met drie overwinningen in één land in een seizoen. Dan moet hij zich wel staande houden in wat een chaotisch weekend lijkt te worden. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Lage temperaturen kunnen voor spektakel en gevaar zorgen

Zoals Ross Brawn recentelijk aangaf, heeft de Formule 1 onvoldoende rekening gehouden met het woestijnklimaat in Las Vegas. In de winter koelt het met name in de nachten flink af in Las Vegas, en uiteraard werd er in de Amerikaanse stad voor een nachtrace gekozen. De race gaat lokale tijd om 22:00 uur van start op de zaterdagavond, terwijl de tweede vrije training en de kwalificatie op de dagen daarvoor pas om middernacht beginnen. Eerder werd verwacht dat het kwik tot wel vier graden kon zakken, maar de Formule 1 lijkt goed weg te komen, aangezien het relatief warm blijft gedurende de nachten in het weekend, met elf tot twaalf graden.

Desalniettemin zullen de baantemperaturen erg laag zijn, want naast de lage buitentemperatuur is er dus ook geen sprake van daglicht om het nieuwe asfalt op te warmen. De zachtste C5-banden zullen vermoedelijk het meest geschikt zijn, waardoor de teams op vrijdag waarschijnlijk al het hardere rubber inzetten. Dat gaat het extra lastig maken om temperatuur in het Pirelli-rubber te krijgen. Met verwachte topsnelheden van zo'n 342 kilometer per uur, en de muren vlak naast de baan lijkt een aantal flinke klappers en dus gevaarlijke situaties onvermijdelijk, vooral in de eerste training.

2. Verstappen kan op gelijke hoogte komen met Vettel

Als er een award zou zijn voor de meeste records in een seizoen, had Verstappen die prijs vermoedelijk ook wel al in handen. Haast wekelijks wordt de Red Bull Racing-coureur geconfronteerd met de volgende mijlpaal. Vaak doen die records ogenschijnlijk weinig met de 26-jarige Limburger, maar in Monza leek hij toch wel behoorlijk trots te zijn op het verbreken van de winstreeks van Red Bull-voorganger Sebastian Vettel, die in 2013 de negen slotraces won. Verstappen won in Italië zijn tiende race op rij, waarna oud-teamgenoot Carlos Sainz de reeks beëindigde in Singapore. Inmiddels jaagt Verstappen alweer op zijn zesde zege op rij, iets wat Lewis Hamilton bijvoorbeeld nooit voor elkaar kreeg.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vettel was er als de kippen bij om Verstappen te feliciteren met het breken van zijn zegereeks, en de nu 36-jarige Duitser ziet Verstappen ook naderen op de lijst met het totale aantal zeges. De Nederlander loodste zijn RB19 dit seizoen al naar zeventien Grand Prix-zeges, en staat nu op een totaal van 52, eentje minder dan Vettel. Met een overwinning in de straten van Las Vegas kan hij Vettel evenaren. Het zou ook de derde overwinning dit seizoen zijn in de Verenigde Staten voor Verstappen, eveneens een record. In 1982 en 2020 werden ook drie Grands Prix verreden in hetzelfde land, respectievelijk de Verenigde Staten en Italië, maar toen werden deze races niet door dezelfde coureur gewonnen.

Daarnaast is het Las Vegas Strip Circuit één van slechts twee circuits op de kalender waar Verstappen nog nooit wist te winnen. In Las Vegas kan hij, als hij bij zijn eerste kans meteen toeslaat, op zijn 25e verschillende circuit winnen. Laat hij deze kans liggen, dan is het wachten tot de Grand Prix van Singapore in september van volgend jaar op een nieuwe kans. Alleen Lewis Hamilton won op meer verschillende circuits. De Brit zegevierde dankzij een lange periode van dominantie, in combinatie met de aangepaste kalender tijdens de coronapandemie, op maar liefst 31 circuits.

3. Veel aandacht voor de toeristische trekpleisters in Las Vegas

Het Las Vegas Strip Circuit is het enige circuit dat in 2023 voor het eerst op de Formule 1-kalender verschijnt, nadat het Formule 1-circus de gokstad in Nevada eerder al in 1981 en 1982 bezocht, om te racen op een veredelde parkeerplaats. Ditmaal heeft de Formule 1 het serieuzer aangepakt. Zo werd er 500 miljoen dollar geïnvesteerd in een lap grond en een gloednieuw pitcomplex. Dit evenement is voor de Formule 1 meer dan alleen een Grand Prix of een marketingstunt, maar dus ook een vastgoedinvestering.

Deze gok in de gokhoofdstad betekent dat de sport er veel baat bij heeft dat dit een doorslaand succes wordt. De Formule 1 zal deze kans willen aangrijpen om definitief aansluiting te vinden bij het Amerikaanse publiek, en dat betekent dat er veel shows en bekendheden zullen zijn. Zo worden de coureurs op woensdag opgetrommeld om bij een concert allerlei wereldsterren aan het werk te zien, en worden ze vervolgens als circuspaardjes gedwongen om Cirque du Soleil te bekijken.

Tijdens de sessie zal de regie er vermoedelijk alles aan doen om mooie plaatjes te verzorgen. Reken er dus maar op dat onder andere het Bellagio Hotel, de Amerikaanse Eiffel Tower, en Caesars Palace, het decor van de eerdere races in Las Vegas, veelvuldig in beeld komen. Ook de teams spelen hier handig op in: onder meer Red Bull en Ferrari zullen met een aangepaste livery in actie komen.

4. Grijpt Ferrari nu wel haar kans?

Naast alle glamour zal er ook nog gereden worden. In Brazilië gold Mercedes vooraf nog als een van de kanshebbers, maar een belabberd weekend voor de Duitse fabrikant bood Ferrari een unieke gelegenheid om een grote slag te slaan in de strijd voor de tweede plek in het constructeurskampioenschap. Charles Leclerc viel echter al in de opwarmronde uit met hydraulische problemen, waardoor Ferrari maar enkele punten inliep op Mercedes, nadat het juist het hele weekend erop had gezinspeeld dat het op zondag wilde toeslaan met een achter de hand gehouden setje nieuwe Pirelli-banden.

Met een verschil van twintig punten en twee Grand Prix-weekenden te gaan begint de tijd flink te dringen, maar dit weekend lijkt opnieuw een goede kans te bieden aan Ferrari. Het stratencircuit van Las Vegas is bloedsnel, en lijkt daardoor een beetje op een mengsel van The Temple of Speed in Monza en de door kunstlicht verlichte straten van Singapore. Op deze beide circuits pakte Sainz poleposition, en in Singapore werd de Spanjaard de enige niet-Red Bull-coureur met een Grand Prix-zege in 2023.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De omloop in Las Vegas zou in theorie dus goed moeten passen bij de SF-23. Lange rechte stukken, weinig lange snelle bochten, en een laag gripniveau - drie ingrediënten die Ferrari als een handschoen passen. Ferrari heeft het in de races vaak lastiger dan in de kwalificaties, maar met de lage temperaturen worden coureurs mogelijk veel meer gedwongen om te pushen en zullen de banden minder gespaard worden. Teams die dus snel last hebben van oververhitting van de banden, komen dan tot hun recht, en tot die categorie behoort Ferrari absoluut.

Het zal dan wel nieuwe betrouwbaarheidsproblemen moeten weten te vermijden, en zich strategisch staande moeten houden tijdens mogelijke chaotische situaties tijdens de Grand Prix. Vooral McLaren is met Lando Norris de laatste tijd erg competitief, en zal elke gelegenheid aangrijpen om toe te slaan in de jacht op podiumplekken. Pérez stond al zes weekenden op rij niet meer op het podium, terwijl Mercedes vooral zal hopen dat Brazilië een eenmalig incident bleek te zijn.

5. Kan AlphaTauri haar opmars een vervolg geven?

AlphaTauri pakte maar liefst zestien van haar 21 punten in de laatste drie Grand Prix-weekenden, nadat het zusterteam van Red Bull Racing op het Circuit of the Americas een belangrijke upgrade introduceerde. Dankzij de resultaten van Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo heeft AlphaTauri de rode lantaarn overgedragen aan Haas, dat in Las Vegas wederom een thuisweekend afwerkt. Ook Alfa Romeo staat inmiddels achter AlphaTauri, dat de jacht op Williams geopend heeft.

Williams haalde haar 28 punten vooral dankzij Alexander Albon, aangezien thuisrijder Logan Sargeant pas één puntje pakte, waarvoor hij in Austin ook nog de diskwalificatie van Hamilton en Leclerc nodig had. Albon moet dus vermoedelijk in de slotweekenden de kastanjes weer uit het vuur halen voor Williams, dat nog zeven punten meer heeft dan AlphaTauri.

AlphaTauri kan nog een aantal miljoen extra verdienen door Williams in te halen, al zou het in de eerste helft van 2024 ten koste gaan van de aerodynamische ontwikkelingsmogelijkheden. Williams heeft op haar beurt de Grand Prix van Las Vegas rood omcirkeld, aangezien het vaak goed presteert op de snellere circuits. Dat zal nu ook nodig zijn, aangezien AlphaTauri in Brazilië op gelijk niveau presteerde met teams als Mercedes en Ferrari.