Horner geeft Verstappen een nieuwe bijnaam: 'Ik vroeg me af hoe hij dat voor elkaar kreeg'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner prijst zichzelf zeer gelukkig dat hij met Max Verstappen mag samenwerken. De Nederlander wordt door Horner nog hoger ingeschat dan Sebastian Vettel, en de Britse teambaas leeft dan ook mee met de coureurs die het al aan de zijde van Verstappen hebben mogen proberen bij Red Bull.

Verstappen zette in 2022 al cijfers neer die haast onverslaanbaar leken te zijn. Zo vestigde hij een nieuw puntenrecord, brak hij het record van meeste overwinningen in een seizoen, en in 2021 was hij al de eerste coureur ooit met achttien podiumplekken in één jaargang. Deze behoorlijke scherpe records bleken niet lang stand te houden, want inmiddels heeft de Limburger al deze statistieken alweer verder aangescherpt.

Ook in 2023 lijkt Verstappen dus weer een seizoen af te werken dat niet meer verbeterd kan worden, maar wellicht bewijst de Red Bull-coureur in 2024 het tegendeel. Genoeg reden voor teambaas Horner om zijn coureur van een nieuwe bijnaam te voorzien. 'Het is alsof je naast de Terminator rijdt', zegt de 49-jarige Brit over de rol van Sergio Pérez in de eff won with DRS-podcast. 'Hij is een talent dat je maar eens per generatie ziet.'

Voor Horner is het de tweede periode van dominantie, nadat zijn team van 2010 tot en met 2013 al vier jaar op rij de dubbel pakte. 'Sebastian (Vettel, red.) was een geweldige coureur, en we mogen onszelf heel gelukkig prijzen dat we twee coureurs hebben gehad in die categorie, maar ik vind dat Max het naar een hele nieuwe dimensie brengt', aldus de Engelsman. 'Het is prachtig wat hij doet en wat hij gedaan heeft.'

Pérez probeert zich staande te houden

Sinds Verstappen voor Red Bull rijdt, heeft hij al Daniel Ricciardo, Alexander Albon, Pierre Gasly, en nu Pérez als teamgenoten gehad. 'Max' teamgenoot zijn is de zwaarste baan die er in de Formule 1 is', weet Horner dan ook. 'Het is geestdodend. Hij brak zijn jonge teamgenoten in het verleden mentaal. We namen Checo (Pérez, red.) omdat hij al ervaring had en een sterk individu is.' Albon en Gasly kwamen met minder ervaring naar Red Bull en leken als snel te lijden onder de druk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook voor Pérez is het niet makkelijk, en het is in 2023 zo mogelijk alleen maar lastiger geworden, nu hij telkens de verwachting heeft dat hij minimaal tweede moet eindigen, terwijl hij al zes races op rij het podium niet meer wist te halen, waardoor de druk ook voor Pérez oploopt. 'Het is zwaar, en in deze sport ben je zo goed als je laatste race. Checo bracht veel ervaring mee naar het team, en hij is mentaal heel weerbaar', zegt Horner over zijn coureur. 'Hij is een echte racer. In de kwalificaties is hij niet echt sterk, maar het is een echte racer. Checo heeft het in de afgelopen drie jaar geweldig gedaan naast Max.'

'Pérez moet data van Max niet eens bekijken'

Horner blijft soms sprakeloos achter als hij Verstappen aan het werk ziet. Een goed voorbeeld daarvan kwam na de kater uit Singapore, waarna Verstappen zei dat hij in Japan met twintig seconden voorsprong wilde winnen, en dat vervolgens op zeven tienden na ook deed. 'Als je naar de data van Max kijkt, en ziet wat hij doet, bijvoorbeeld in Japan... De eerste ronde die Max reed in dat weekend, was twee seconden sneller dan de rest. Je bekijkt de data en vraagt je af: hoe heeft hij dit voor elkaar gekregen?!'

Als toeschouwer zijn dat soort momenten indrukwekkend, maar voor Pérez maakt dit het alleen maar lastiger. 'Dit gebeurt zo vaak, en het probleem voor Checo is dat hij zich met Max probeert te vergelijken. Hij moet Max vergeten en op zichzelf focussen. Hij moet de data van Max helemaal niet bekijken, en zich puur erop richten om de beste versie van zichzelf te zijn. Zoals we aan het begin van het jaar zagen, kan dat soms goed genoeg zijn', wijst Horner op de overwinningen van de Mexicaan in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan.

Complimenten voor Albon

Pérez kreeg in 2020 te horen dat er in 2021 geen plek voor hem was bij Aston Martin, waar Lawrence Stroll Vettel haalde als teamgenoot van zoon Lance. 'In 2020 lag hij eruit, hij was klaar', zegt Horner over de Mexicaan. 'We hadden het toen lastig met Alexander Albon, omdat hij te vroeg naar het team was gekomen. Alex is briljant en fantastisch. Hij deed het geweldig voor ons toen hij onze testcoureur werd (in 2021, red.), en hij klaagde daar nooit over. Hij stak er veel uren in, en ik was blij dat ik voor hem een stoeltje bij Williams wist te vinden. Hij heeft zijn vorm gevonden en heeft nu ervaring. Hij staat nu steviger in zijn schoenen, en hij is heel erg in trek.'