Horner deelt zijn legendarische verhaal: 'Toen dumpte mijn vriendin me'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner heeft in een interview uitgebreid verteld over zijn jonge jaren. De nu 49-jarige Brit begon zelf als coureur, trok de conclusie dat hij daar niet voldoende lef voor had, en stond op 24-jarige leeftijd voor de uitdaging om een raceteam financieel en sportief te leiden. Het leidde tot een schoonmoeder die haar dochter aanraadde om een ander te zoeken, en een sponsordeal met een bedrijf dat taarten maakte voor de Spice Girls.

Horner was te gast in de eff won with DRS-podcast, waar hij strooide met leuke jeugdverhalen: 'Ik racete tegen de moeder van Max Verstappen. Op dat moment behoorde ze tot de beste tien karters ter wereld en ze versloeg me. Ik ken haar al sinds ik dertien was, wie had dit ooit kunnen voorspellen?' zegt Horner over het feit dat hij nu de zoon van Sophie Kumpen in dienst heeft.

Vertraging van de voet ten opzichte van het brein

Zelf kwam Horner ook een heel eind in de opstapklassen. 'Ik versloeg Pedro de la Rosa, die de Formule 1 haalde. Ik won mijn eerste race, en ik werd toen opgepikt door het Formule 1-team van Lotus. Ze boden me een contract van vijf jaar aan, en het bood me een opstapje aan in de Formule 3. Ze lieten me in 1993 testen in een Formule 1-auto', vertelt de Brit, die zichzelf al als toekomstig Grand Prix-winnaar zag. 'Dat was mijn droom, en ik zag het al voor me, maar hoe hoger je op de ladder komt, hoe zwaarder het wordt.'

Autosport is gevaarlijk, en dat besefte Horner maar al te goed. 'Er zat iets in me dat een veiligheidsmarge inbouwde, vooral in de snelle bochten. Je voet en je brein moeten samenwerken, maar ik had een vertraging daartussen zitten. In de langzame bochten kon ik nog net zo snel zijn als wie dan ook, omdat er weinig risico's zijn, maar in de snelle bochten nam mijn brein het over van mijn hart', geeft Horner ruiterlijk toe.

Horner haalde de Formule 3000, het equivalent van de huidige Formule 2, waar hij Juan Pablo Montoya met overstuur vol gas de eerste bocht in zag gaan op Estoril, en de conclusie trok dat dit werk niet voor hem weggelegd was. 'De echte toppers hebben natuurlijke aanleg hiervoor, een compleet vertrouwen in zichzelf. Ze hoeven dat niet op te bouwen, ze doen het gewoon.'

Horner kiest voor alternatief plan

Opvallend genoeg kwam Horner in de Formule 3 uit voor Arden International, het team dat hij zelf had opgezet. 'Ik was eerlijk tegenover mezelf en wilde niet eens een carrière opbouwen in een andere race-categorie. Ik moest íéts doen, want ik wilde niet naar de universiteit gaan. Ik had dit team al gecreëerd, omdat het voor mij financieel de goedkoopste manier was om te racen. Nadat ik Montoya zag, had ik een plan B nodig.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat plan was uiteindelijk om als teameigenaar verder te gaan in de autosport, op zeer jonge leeftijd. 'Ik moest een aantal enorme risico's nemen. Ik moest mensen aannemen, en dat was een enorme verantwoordelijkheid op 24- of 25-jarige leeftijd. Je moet jezelf verkopen bij sponsoren, en je hebt een verantwoordelijkheid om te zorgen dat de werknemers betaald werden, en toen ik nog coureur was, wist ik dat als ik de auto afschreef, ik moest kiezen tussen het repareren van de auto of het betalen van de werknemers.'

Die financiële uitdaging maakte het voor Horner extra lastig om de limieten op te zoeken. 'Die verantwoordelijkheid werd een enorme last op mijn schouders, want ik wist dat ik het me niet kon veroorloven om te crashen. Toen werd het duidelijk dat ik moest stoppen. Ik had maximale schulden bij de bank en de kleinste tegenslag had me over het randje kunnen duwen.'

Risico betaalde zich uit voor Horner

Horner stopte dus als coureur, en ging verder als teameigenaar. 'Het was een geweldige opleiding voor me. Het was heel stressvol. Ik boekte de hotels, ik deed de belastingaangifte, betaalde de lonen, waste de vrachtwagens en kocht gebruikte trailers van Helmut Marko. Ik moest zorgen dat ik geld kreeg', blikt Horner terug op de eerste moeilijke jaren na zijn carrièrewissel.

De Engelsman leidde een leven vol onzekerheden. 'Ik had toen een vriendin en ik weet nog dat haar moeder tegen haar zei: je moet echt iemand anders vinden. Je moet iemand vinden met een normale baan. Ik liet totaal geen verantwoordelijkheid zien en ik dacht: als het fout gaat, ben ik er in ieder geval voor gegaan. Toen ik voor het eerst 60.000 pond betaald kreeg, ging ik meteen een auto kopen, en toen dumpte mijn vriendin me', zegt Horner, die daar wel begrip voor kon opbrengen.

Uiteindelijk kwam het goed voor Horner, die zijn team kampioen zag worden in de laatste drie jaren van de Formule 3000, en Vitantonio Liuzzi als kampioen en Robert Doornbos als nummer drie in dienst had in 2004, voordat de klasse overging in GP2 Series. Horner zelf werd na dat succesverhaal benaderd door Marko, die Horner op 31-jarige leeftijd de jongste teambaas in de geschiedenis van de Formule 1 maakte. Inmiddels heeft het duo met Red Bull Racing zes constructeurstitels en zeven coureurstitels gepakt, waarvan drie met de zoon van oud-rivaal Sophie Kumpen.

Horner werd gesponsord door toekomstige vrouw

Ondertussen is Horner al een tijdje getrouwd met Spice Girl Geri Halliwell, nu bekend als Geri Horner, en Horner heeft ook daar een mooi verhaal over. 'Toen ik racete, had ik een sponsor die taarten maakte, die ze aan supermarkten verkocht. Ze zeiden: we hebben twee samenwerkingen, eentje met cartoon-karakter Dennis the Menace en eentje met een meidengroep, genaamd de Spice Girls, maar wij denken dat we voor Dennis the Menace moeten gaan. Ik had die sticker met Dennis the Menace dus op mijn auto, en ze zeiden dat ze wat meer geld konden betalen als ze meer taarten verkochten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zoals nu bekend is werden ook de Spice Girls een groot succes, en dus waren de taarten met Spice Girl-decoratie populair. 'Vervolgens belden ze me op en zeiden ze: de taarten verkopen geweldig, maar vooral die taarten van die meidengroep gaan goed, dus we kunnen wat meer betalen. Indirect droeg mijn later vrouw dus bij aan het betalen van mijn carrière', lacht Horner, die nu twee kinderen heeft met de zangeres.