Onder de loep | 'Maxico' de uitgelezen kans voor Verstappen om zegeloze reeks te beëindigen

Max Verstappen wist afgelopen weekend in Austin voor het eerst sinds de zomerstop de voorsprong op zijn naaste belager Lando Norris weer eens uit te bouwen. De Red Bull Racing-coureur deelde met de sprintzege en de winst in een direct duel met Norris op zondag een gevoelige tik uit aan zijn Britse titelrivaal. In Mexico zullen Red Bull en McLaren opnieuw de strijd met elkaar aangaan, maar ze moeten zich niet blind op elkaar staren. Ferrari reed op het Circuit of the Americas immers naar een overtuigende dubbelzege. De Italiaanse renstal is Red Bull nu tot op acht punten genaderd en kan in de slotfase van het seizoen wellicht nog een woordje meespreken. In Onder de loep belicht F1Maximaal.nl de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. 'Maxico' perfecte locatie voor Verstappen om zegeloze reeks te beëindigen

In Austin wist Verstappen eindelijk weer eens als eerste over de finish te komen. De Nederlander deed dit echter niet in de hoofdrace, maar in de sprintrace. Daarom wacht de drievoudig wereldkampioen nog altijd op zijn eerste Grand Prix-overwinning sinds het einde van juni, toen Verstappen in Spanje voor het laatst het Wilhelmus liet klinken. De leider in de WK-stand zou na negen races zonder zege graag weer eens op de hoogste trede van het F1-podium plaats willen nemen en misschien is komend weekend wel de uitgelezen mogelijkheid daarvoor. Dan staat immers de Grand Prix van Mexico, die Verstappen al vijfmaal op zijn naam wist te schrijven, op het programma.

Toch zal het voor Verstappen, in het land dat vanwege zijn vele successen vaak liefkozend 'Maxico' wordt genoemd, geen eenvoudige opgave worden. McLaren is er alles aan gelegen om na de nederlaag in Austin terug te slaan en ook Ferrari zal allerminst mee willen werken aan de wens van de Red Bull-coureur. Maar als er één circuit Verstappen op het lijf geschreven is, dan is het wel het Autódromo Hermanos Rodríguez.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2. Gaat Ferrari zich serieus mengen in de strijd bij de constructeurs?

Voor velen stond het in de afgelopen weken als een paal boven water dat de constructeurstitel naar het team van McLaren zou gaan, maar door de opeenstapeling van fouten, het dure puntenverlies in de afgelopen races en de mogelijke gevolgen van het FIA-verbod op de Bakoe-achtervleugel, is de voorsprong van de Britse renstal nog altijd maar veertig punten op Red Bull. Toch lijkt McLaren weinig te duchten te hebben van de Oostenrijkse formatie, aangezien Sergio Pérez ook in Austin weer een belabberde indruk maakte.

Datzelfde kan allerminst gezegd worden van Ferrari. Dankzij een overtuigende dubbelzege op zondag wist Ferrari een flinke hap uit de voorsprong van McLaren en Red Bull te halen en met nog vijf races voor de boeg staat de Italiaanse grootmacht nog slechts acht punten achter op het team van Verstappen en met een verschil van 48 punten is ook McLaren nog niet uit het zicht verdwenen.

Eén zwaluw maakt echter nog geen zomer, maar toch moet het team van McLaren zich zorgen maken. Wekenlang kondigde men bij Ferrari immers al aan dat in Austin duidelijk zou worden hoe goed de updates, die sinds de Grand Prix van Italië op de SF-24 zijn aangebracht, daadwerkelijk zijn. En dat deze goed zijn, lieten Charles Leclerc en Carlos Sainz zowel in sprint- als tijdens de hoofdrace op het Circuit of the Americas middels een overtuigende dubbelzege wel zien.

3. Hoeveel levens heeft Pérez nog?

Even leek het erop dat Sergio Pérez de weg naar boven weer had gevonden, maar na een prima weekend in Azerbeidzjan, waar hij voor het eerst sinds het begin van het seizoen meestreed om de podiumplaatsen, is de Mexicaan weer terug bij af. Na een tiende plaats in Singapore, volgde in de Verenigde Staten een tegenvallende zevende plaats. De 34-jarige coureur uit Guadalajara had in Austin bijzonder veel moeite om Yuki Tsunoda en Franco Colapinto te passeren en was al vroeg in de race volstrekt kansloos voor een goede klassering. Dat de vanuit de pitstraat gestarte George Russell hem in de slotfase ook nog eens voorbijsnelde, maakte het dramaweekend voor de meervoudig racewinnaar compleet.

Opnieuw moest Verstappen de kastanjes voor Red Bull uit het vuur halen. Pérez mag dan in juni nog wel een nieuw contract bij zijn huidige werkgever hebben getekend, maar hoe lang wil Red Bull de Mexicaan nog de hand boven het hoofd houden? De matige prestaties van Pérez zullen de Oostenrijkse renstal immers vrijwel zeker de constructeurstitel kosten en niet iedereen is ervan overtuigd dat de 34-jarige coureur ook volgend seizoen nog de teamgenoot van Verstappen is. Volgens de laatste geruchten zou Pérez dan ook voor eigen publiek in Mexico zijn F1-pensioen aankondigen, al wordt dit door de zesvoudig racewinnaar zelf ontkend. Maar waar rook is, is vaak ook vuur en na een uitstekende rentree klopt Liam Lawson nadrukkelijk op de Red Bull-deur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

4. Alonso bereikt unieke F1-mijlpaal

Hoewel de prestaties van Aston Martin de laatste tijd niet om over naar huis te schrijven zijn, heeft Fernando Alonso komend weekend toch iets te vieren. De wereldkampioen van 2005 en 2006 neemt in Mexico namelijk voor de vierhonderdste keer deel aan een Grand Prix-weekend. De 43-jarige Spanjaard heeft voor de gelegenheid dan ook een speciaal helmdesign laten ontwerpen.

Overigens zal Alonso over drie raceweekends normaal gesproken opnieuw een feestje kunnen vieren, want zonder tegenslag zal de Aston Martin-coureur in Qatar zijn vierhonderdste F1-race rijden. Tijdens zijn lange carrière in de koningsklasse van de autosport verscheen de Spaanse veteraan driemaal niet aan de start van een race. De eerste keer overkwam hem dat al tijdens zijn debuutjaar in 2001 bij het achterhoedeteam van Minardi. De tweede keer was in 2005, toen alle Michelin-teams vanwege de veiligheid besloten om niet aan race in Indianapolis deel te nemen, en de laatste keer was in 2017 in het Russische Grand Prix-weekend.

5. Mexico kijkt vol verwachting uit naar de verrichtingen van 'nieuwe' held

Tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Mexico zullen een aantal topteams een aantal noodzakelijke wijzigingen doorvoeren. Het is alle F1-teams immers verplicht om tweemaal in het jaar tijdens een Grand Prix-weekend één van de bolides vrij te houden voor jong talent in een oefensessie. Lang niet alle teams hebben al aan deze verplichting voldaan. Ferrari, Mercedes en McLaren behoren tot die teams, maar zullen dit weekend alle drie een rookie de kans geven op het Autódromo Hermanos Rodríguez.

Bij Ferrari krijgt Oliver Bearman, die al een contract voor volgend seizoen (bij Haas) op zak heeft, de mogelijkheid om nog een trainingsuur voor zijn rekening te nemen. De jonge Brit zal in VT1 de tijdelijke teamgenoot van Leclerc worden en dat betekent dat de jonge Brit, net als in Jeddah weliswaar onder hele andere omstandigheden, opnieuw tijdelijk de plek van Sainz in zal nemen bij Ferrari. Bij Mercedes krijgt Antonelli, na de tegenvaller in Monza, opnieuw de kans om zich aan het F1-publiek te tonen. Dit gaat ten koste van Lewis Hamilton.

De meeste aandacht zal echter uitgaan naar Patrico 'Pato' O'Ward, die als Mexicaan voor eigen publiek zijn opwachting zal maken bij McLaren. Het betekent dat het Mexicaanse publiek tijdens het eerste trainingsuur twee landgenoten aan het werk zal kunnen zien. Het is voor de nummer vijf van het voorbije IndyCar-kampioenschap overigens niet de eerste keer dat hij aan een officiële F1-training deelneemt, twee jaar geleden debuteerde de Mexicaan al in Abu Dhabi, ook toen nam hij plaats achter het stuur van een bolide van McLaren.