NB | 'Red Bull lijkt haar uiterste best te doen om de zwakke schakel in het team te behouden'

Max Verstappen sloeg een vroege aanval van Lando Norris in Brazilië af op weg naar zijn zeventiende Grand Prix-zege van het seizoen, nadat hij een dag eerder al de sprintrace won. Fernando Alonso en Sergio Pérez zorgden voor spektakel in de strijd voor de laatste podiumplek, terwijl het weekend voor Mercedes op een debacle uitliep. Genoeg dus om over na te praten in de nabeschouwing met redacteur Lieke Jacobs.

- Denk je dat Verstappen zich enig moment zorgen heeft gemaakt om Norris?

'Verstappen kennende durf ik haast met honderd procent zekerheid te zeggen van niet, al kan ik me voorstellen dat sommigen op het puntje van de stoel zaten vlak na de herstart. Eerlijk is eerlijk, Verstappen is op dit moment echter zo sterk dat hij zich niet druk hoeft te maken over de concurrentie. Zelfs met twee vingers in de neus sleept hij de ene na de andere overwinning binnen, dus ik denk niet dat Norris de Nederlander echt de stuipen op het lijf kon jagen met deze zeldzame poging tot een inhaalactie.'

'Toch vond ik het wel bijzonder dat Norris in eerste instantie zo dichtbij kon komen. Ik kan me namelijk niet voorstellen dat het een bewuste zet was van Verstappen, want hij kon de orde na de mislukte inhaalactie met gemak weer herstellen. Het leek er haast op dat hij even niet bij de les was, hoe vreemd dat ook mag klinken, en dat hij daarom niet zag dat Norris vlak achter hem reed. Ik kan me niet voorstellen dat Verstappen zich daadwerkelijk zorgen maakte om de aanwezigheid van Norris, maar desondanks vond ik de hele situatie niet bij hem passen.'

- Was dit de sterkste race van het seizoen voor Alonso?

'Daar is naar mijn mening haast geen twijfel over mogelijk. De Spanjaard heeft dit seizoen natuurlijk eerder op het podium gestaan, maar de prestaties van Aston Martin gingen vlak na de start van het seizoen op een zorgwekkend tempo bergafwaarts. Na twee uitvalbeurten in Austin en Mexico had de Spanjaard dit resultaat hard nodig, maar ik vond het indrukwekkend om te zien hoe zijn kwaliteiten weer aan het licht komen als het materiaal het toelaat. De potentie zat al vanaf de vrijdag in de Aston Martin-bolide, en het is geweldig om te zien hoe Alonso altijd het maximale uit ieder raceweekend weet te halen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is natuurlijk niet zo dat Alonso aan het begin van het seizoen niet hoefde te vechten voor een plek op het podium, maar de auto bood hem toendertijd meer mogelijkheden om dat resultaat te bereiken. Richting het einde van de seizoen werd de bolide alsmaar slechter, dus het blijft bijzonder om te zien hoe een coureur het podium kan halen in een auto waarin hij zich misschien niet volledig comfortabel voelt. Alonso flikt het toch maar even, en de blijdschap die we van hem zagen op het podium spreekt naar mijn mening dan ook boekdelen.'

- Mercedes bakte er weinig van. Zie jij hier een verklaring voor?

'Het leek er haast op dat de Mercedes-bolide vooral moeite heeft met bandenmanagement, want Hamilton en Russell klaagden er zelf ook steen en been over tijdens en na de race. De snelheid zit er volgens de beide heren inmiddels niet meer in, en ik kan me zo langzamerhand wel voorstellen dat Hamilton niet kan wachten tot het seizoen eindelijk voorbij is. Het is namelijk zonde dat alles tegenvalt op het moment dat de punten verdeeld worden, dus ik kan de frustratie zeker begrijpen.'

'Al moet ik eerlijk bekennen dat ik het bijzonder vind dat Mercedes er op de vrijdag volledig anders bij leek te staan dan op de zondag. Aan het begin van het weekend sprongen ze nog hoog en laag toen het ging om de potentie en gemiste kansen, maar de snelheid die de auto aan het begin van het weekend liet zien verdween als sneeuw voor de zon naarmate het weekend vorderde. Ik denk dat men bij Mercedes zelf nog niet wat er precies gaande is, maar ik denk ook dat het probleem te groot is om nog voor de seizoensfinale op te lossen. Ik verwacht hoe dan ook dat de W14 gewoonweg te gevoelig is voor externe factoren, en dat de bolide daardoor in een echte diva verandert.'

- Vind je dat er een schuldige aan te wijzen is bij de start of zie je het als een race-incident?

'Ik kan er niet meer van maken dan een race-incident. Het deed me stiekem wel een beetje denken aan het incident tussen Leclerc en Pérez in Mexico, want daar probeerden de beide heren samen met Verstappen op hetzelfde moment de bocht in te sturen. Hülkenberg, Albon en Magnussen zaten in een soortgelijke situatie, met Hülkenberg in het midden. De Duitser handelde de situatie echter iets anders af dan Leclerc dat een week eerder deed, want Hülkenberg had wel de tijd om op de rem te trappen toen hij het gevaar aan zag komen.'

'Uiteindelijk zorgde dat er wel voor dat Magnussen en Albon elkaar tegenkwamen, en de beide heren knalden niet veel later in de muur. Ik denk echter niet dat de situatie op wat voor manier dan ook voorkomen kon worden, want de twee opties die Hülkenberg ter beschikking had zouden beide tot chaos leiden. Als de Haas-coureur niet op de rem getrapt had, was hij samen met de twee andere heren de muur ingegaan. De kans dat ze elkaar daar de ruimte konden geven was nihil, dus ik verwacht niet dat de kans heel groot was dat ze daar zonder kleerscheuren vanaf konden komen.'

'Naar mijn mening was het dus niet meer dan een ongelukkige situatie, maar die zien we wel vaker zo vlak na de start. Het is zonde dat dit soort incidenten vaak alleen maar verliezers kent, want naast Albon en Magnussen viel ook de race van Ricciardo en Piastri in het water. Of het incident echt voorkomen had kunnen worden betwijfel ik ten zeerste, maar ik denk in ieder geval niet dat er echt een schuldige aangewezen kan worden.'

- Wat vind je van de nieuwe regel, waarbij coureurs langzaam rijden bij het uitgaan van de pitstraat in de kwalificaties?

'Ik kan het standpunt van de FIA grotendeels begrijpen, want de fiasco’s die we eerder in Mexico zagen zorgden natuurlijk voor één groot drama. De FIA verbood het langzaam rijden tijdens een out lap om een gat te creëeren, dus kozen coureurs voor het stilstaan aan het einde van de pitstraat. Onder meer Verstappen werd in Mexico echter op de vingers getikt door de FIA omdat ook die handeling een gevaarlijke situatie op zou leveren, dus de FIA probeerde het probleem dit keer op te lossen door langzaam rijden in de pitstraat toe te staan zolang het aan de linkerzijde gebeurt. Toch levert ook de huidige situatie echter de nodige kritiek op vanuit de coureurs.'

'Iedere oplossing brengt dus een volledig nieuwe lading aan problemen met zich mee, en er lijkt maar geen einde aan te komen. Het idee om langzaam rijdende coureurs aan de linkerkant te houden lijkt mij in eerste instantie een goed alternatief, alleen zagen we al snel dat snellere coureurs genoodzaakt waren om via het gras in te halen. Ik ben het dan ook zeker met Verstappen eens, want ik denk echt dat de FIA een beter én veiliger alternatief kan bedenken voor de huidige reglementen.'

- Het laatste sprintweekend van het seizoen zit erop. Vind je het een leuk concept of juist niet, en hoe zou je het zelf willen aanpassen?

'Ik denk dat het concept op zichzelf een prima kans van slagen kan hebben, want in andere klassen vind ik dat het wel degelijk toegevoegde waarde heeft. Ik vraag me alleen af of de huidige vorm van het format wel binnen de Formule 1 past, want de koningsklasse van het racen valt allang niet meer te vergelijken met de juniorenklassen. Er zal dus een hoop moeten veranderen als de Formule 1 het huidige sprintformat als serieuze mogelijkheid overweegt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De onderlinge verschillen zijn namelijk te groot, dus het verrassingselement valt volledig weg tijdens een sprintweekend. Na een sprintrace durf ik mijn geld wel in te zetten op de mogelijke kansen voor de zondag, en dat maakt het er natuurlijk niet spannender op. Ook werd het al eerder duidelijk dat de beperking tot maar één vrije training de nodige gevolgen heeft op de mogelijkheden van de teams, want er blijft weinig tijd over om dingen te proberen en eventueel te veranderen. Dit zorgt er vaak ook voor dat teams de sprintrace als het ware opofferen en gebruiken als extra training voor de zondag, waardoor de sprintrace dus niet altijd de gewenste actie op de baan kan leveren.'

'Het is naar mijn mening iets té krom om het experiment met sprintraces per direct stop te zetten, want ik denk wel dat het format meer actie kan bieden voor de fans. Maar binnen de huidige samenstelling van het format mag ik hopen dat het dat het nog niet als officieel plan op de kalender zal verschijnen, want er is simpelweg nog te veel mis met de gang van zaken tijdens een sprintrace.'

- Verwacht je dat McLaren in 2024 serieus de strijd met Verstappen en Red Bull kan aangaan in de kampioenschappen?

'De algemene voorsprong van Red Bull lijkt inmiddels zo groot dat een echte strijd nog te hoog gegrepen zal zijn, maar ik twijfel er geen seconde aan dat ze vanaf volgend jaar weer een serieuze stap in de goede richting zullen zetten. De Britse renstal heeft in 2023 een indrukwekkende inhaalslag verwezenlijkt en dat kan veelbelovend zijn voor 2024, maar we mogen niet vergeten dat Mercedes, Ferrari en zelfs Aston Martin ook niet stilstaan. Ik verwacht dat McLaren in 2024 zich nog tussen de andere topteams zal bevinden in een poging dichter bij Red Bull te komen, dus in dat opzicht ga ik niet zozeer uit van een serieuze strijd tussen beide teams.'

Bij Red Bull lijkt men vooralsnog wel zijn uiterste best te doen om zo ongeveer de enige zwakke schakel binnen het team te behouden. Pérez laat te vaak steken vallen, terwijl McLaren met Piastri en Norris juist een heel sterk rijdersduo in handen heeft. Ja, de beide heren zijn nog in de beginfase van hun carrière en ze maken hier en daar nog onnodige fouten, maar tussen alle chaos door staan ze er wel als de mogelijkheid zich voordoet. Als Red Bull de zaken op orde houdt zal de rijderstitel de komende jaren wel naar Verstappen gaan, daar is geen twijfel over mogelijk als je het mij vraagt, maar Red Bull kan op den duur serieus concurrentie gaan verwachten in de strijd om de constructeurstitel als ze niet snel een oplossing vinden voor het probleem Pérez.'