NB | 'Als hij niet snel verbetert, kan hij nog voor het einde van het seizoen eruit liggen'

De dominantie van Max Verstappen en Red Bull Racing zorgt ervoor dat er ook veel coureurs en teams zijn die niet aan de verwachtingen voldoen. Waar veel teams Bahrein nog redelijk tevreden verlieten, zijn er in Saoedi-Arabië dikke onvoldoendes voor bijvoorbeeld Mercedes, Alpine, en Daniel Ricciardo. F1Maximaal bespreekt de race na met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Reed Verstappen met marge rond?

'Ik denk niet dat de Nederlander de limieten heeft opgezocht, nee. Daar was weinig reden voor, en met de muren zo dicht naast het asfalt zal hij ook liever geen onnodige risico's hebben willen nemen om een gat van twintig seconden te kunnen trekken. Dat had gewoon weinig meerwaarde in dit geval. De Nederlander pakt de overwinningen nu met zo'n gemak, dat je haast zou vergeten dat hij alweer zijn negende overwinning op rij pakte, een evenaring van het oude record dat Sebastian Vettel in 2013 neerzette, maar dat in 2023 al aangescherpt werd door Verstappen zelf. In Australië kan hij zijn eigen record dus alweer gaan evenaren, al lijkt het gezien zijn huidige vorm ook goed mogelijk dat Verstappen dit record nog veel verder zal aanscherpen.'

'Toch liet hij in Saoedi-Arabië één puntje liggen: het punt voor de snelste ronde. In Bahrein maakte hij hier nog serieus werk van, door meteen na de pitstop voluit te gaan, en daarna drie ronden lang meerdere seconden te laten liggen om zijn banden weer te laten afkoelen. In Saoedi-Arabië probeerde Verstappen het ook, maar kwam hij tot de conclusie dat hij zijn banden net wat te veel had laten afkoelen. Charles Leclerc zette de snelste rondetijd wel nog neer, op eveneens 43 ronden oude banden, en dat laat zien dat het wel goed haalbaar was.'

'In de sectortijden is ook te zien dat Verstappen last had van te koude banden. De Limburger ging er wel nog voor zitten, maar opende in de eerste sector met een tijd die langzamer was dan in de voorlaatste ronde. In de kwalificatie was Verstappen nog twee tienden sneller dan Leclerc in deze sector, maar nu was de Monegask marginaal sneller. De Ferrari-coureur won ook twee tienden in de middensector, terwijl Verstappen daar ook beter was in Q3. Leclerc reed een paarse sectortijd in het middengedeelte van de ronde. Verstappen maakte nog een tiende goed in de slotsector, maar kwam uiteindelijk anderhalve tiende tekort. Ik denk dat Verstappen daar stiekem toch wel van baalde.'

- Is Pérez op weg naar een contractverlenging?

'Als hij zo doorgaat wel, maar hier is het naar mijn mening nog veel te vroeg voor. Ja, Sergio Pérez deed in de eerste twee races precies wat Red Bull Racing van hem verlangt, maar laten we ook niet vergeten dat hij vorig seizoen net zo sterk aan het seizoen begon. Pérez profiteerde in Saoedi-Arabië in 2023 van de technische malheur van Verstappen in de kwalificatie, maar hield het gat wel constant toen Verstappen op P2 arriveerde. Pérez doet het dus altijd goed in Jeddah, en dit jaar had ik het idee dat Verstappen nog wel verder weg had kunnen rijden.'

'Pérez moet deze lijn dus doortrekken, en dat hij dan over de titel begint te praten, is meestal geen goed teken. Hij legt zichzelf constant een bepaalde druk op die hij niet aankan. Zodra één fout of crash gemaakt worden, volgen er meer, dus dat patroon moet Pérez vermijden. Lukt dat, dan heeft Red Bull geen reden om naar alternatieven te zoeken. Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo lijken in ieder geval geen serieuze opties op het moment. Dan blijven coureurs als Carlos Sainz, Alexander Albon, of Fernando Alonso over. Pérez moet zorgen dat deze heren geen voet tussen de deur kunnen krijgen, maar het verleden leert ons wel dat toppers als Verstappen gedurende het seizoen alleen maar sterker worden, als de auto scherper afgesteld wordt.'

- Hoe kijk je naar de situatie bij Mercedes?

'Het is een beetje lullig en lachwekkend op hetzelfde moment. Mercedes besloot al vroeg in 2023 dat het concept op de schop moest voor 2024, en haalde bij de W15 duidelijk inspiratie uit de RB19, maar Mercedes heeft nog precies dezelfde problemen een jaar eerder, met een totaal verschillende auto. De achterkant van de bolide blijft het probleem. Toto Wolff zit met de handen in het haar, en dat valt goed te begrijpen, want op basis van zijn woorden lijkt het niet alsof het oude concept het probleem was, maar dat Mercedes kampt met correlatieproblemen. Die zijn heel lastig op te lossen, en dat heeft dus vaak ook veel tijd nodig.'

'Als Wolff zegt dat hij de hoeveelheid downforce niet in de rondetijden terugziet, ligt dat overigens misschien ook wel aan de coureurs. Lewis Hamilton was in 2023 nog duidelijk de sterkste man van het team, en komt nu duidelijk tekort op George Russell. Ik denk dat de 39-jarige Brit dus een stapje teruggezet heeft. Hij zit met zijn hoofd al bij Ferrari, en laat het koppie nu al hangen. Daarbij helpt het de motivatie van Hamilton niet dat Wolff duidelijk aan het flirten is met Verstappen. Begrijpelijk ook, want Wolff moet aan de toekomst denken, en die ligt niet bij Hamilton, terwijl Hamilton ondanks zijn successen wel een arm om zijn schouder nodig heeft. Daar heeft Wolff geen boodschap meer aan.'

- Hoe heeft Bearman het gedaan in zijn debuutweekend?

'Heel goed. Ik ben het niet eens met Olav Mol, die de jonge Brit bekritiseert. Bearman stapt met heel weinig ervaring in een topauto op een lastig circuit, nadat hij de openingsdag gemist heeft. In de kwalificatie ging het nog niet helemaal goed, omdat Bearman wel de snelheid had voor een plekje in de top acht, maar te veel foutjes maakte op het grote moment. Dat is in die situatie echter helemaal niet zo gek natuurlijk.'

'Voor de kwalificatie scoort Bearman bij mij alsnog een voldoende, maar wat hij in de race liet zien, was ronduit fenomenaal. In het gevecht met Nico Hülkenberg was hij nog wat onwennig, maar hij maakte geen grote fouten en toonde vertrouwen. Gedurende de race werd hij steeds sterker, en aan het einde van de race liep hij nog in op Fernando Alonso en Russell. Bij een betere kwalificatie was de vierde of vijfde plek zelfs mogelijk geweest, maar vanaf de elfde positie is P7 een waanzinnig resultaat.'

'Zijn volwassenheid, snelheid, en bandenmanagement sprongen hierbij in het oog. Hij heeft de pech dat Ferrari de komende jaren al voorzien is met Leclerc en Hamilton, maar het geluk dat er bij Haas volop plek is. Kevin Magnussen is wat mij betreft aan zijn laatste jaar bezig, dus daar zou hij prima kunnen debuteren. Hamilton is daarnaast al veertig jaar oud als hij naar Ferrari gaat, dus de Brit zal daar ook niet eindeloos blijven hangen.'

- Is Ricciardo over de houdbaarheidsdatum?

'De tijd begint te dringen voor de Australiër. Het is alles of niets voor hem, want bij Visa Cash App RB zal hij niet lang blijven hangen, en naast Red Bull Racing zie ik geen andere competitieve alternatieven voor hem waar hij serieus overwogen zal worden. Het lijkt nu meer richting 'niets' te gaan, want het allerminste dat hij moet doen is Yuki Tsunoda verslaan en zo goed als foutloos blijven, als hij zich enigszins in de kijker wil rijden bij het hoofdteam.'

'Ricciardo heeft het geluk dat hij de steun van Christian Horner heeft, maar hij zal echt beter moeten presteren. Liam Lawson zit in de wachtkamer, en Ricciardo voldoet nu duidelijk niet aan de verwachtingen. In de afgelopen jaren heeft hij een paar races goed gepresteerd, maar verder heeft hij niks meer laten zien dat een plekje bij een topteam zou rechtvaardigen. Bij Nyck de Vries trad Red Bull hard op, dus als Ricciardo niet snel verbetert, kan hij er voor het einde van het seizoen al uitliggen.'

- Wat valt er te zeggen over de situatie bij Alpine?

'Ze hebben het onheil over zichzelf afgeroepen. Ik heb ook niet het idee dat er in de paddock veel mensen zijn die medelijden hebben met het Franse team, dat nu de hekkensluiter in het kampioenschap is. Ze hebben het geluk dat de punten vooral door de vijf topteams verdeeld worden, waardoor de achterstand op de zesde plek maar één punt is, maar ze zullen snel moeten verbeteren om de boel nog te kunnen redden.'

'Ik vrees echter dat verbetering een lastig verhaal wordt. Alpine had met Otmar Szafnauer een redelijke teambaas, die niet genoeg geld en niet genoeg tijd kreeg, en heeft vervolgens de Amerikaanse Roemeen en verschillende andere toppers naar buiten gewerkt. Dat dit seizoen al drie belangrijke teamleden vertrokken zijn in een week tijd, zegt alles over het vertrouwen binnen het team. Degenen met alternatieven ontvluchten nog snel een zinkend schip. Een maand geleden werd Andretti nog verteld dat ze niet nodig waren in de Formule 1, maar het is de vraag hoeveel geduld moederbedrijf Renault blijft hebben met Alpine, als het in de achterhoede blijft rondzwemmen.'