Mercedes raakt de weg kwijt: 'Ik word er langzaam helemaal gek van'

Mercedes is in 2024 erg wisselvallig in de vrije trainingen, maar komt in de kwalificaties en races steevast tekort. Dat leidt ook bij de coureurs en engineers van het team tot veel vraagtekens. De kwalificatie van Australië was een nieuwe tegenvaller, met een Q2-exit voor Lewis Hamilton, en een zevende startpositie voor George Russell.

In de derde vrije training beklaagden de coureurs zich in het begin ook nog. Zo kwam Hamilton op de mediumbanden 1,3 seconden tekort op snelste man Carlos Sainz. Daarvan ging zeven tienden verloren op de rechte stukken, en dus zes tienden in de bochten. Toch stonden beide heren aan het einde van de sessie in de top vijf, met kleine achterstanden, in het geval van Hamilton zelfs minder dan een tiende.

Mercedes raakt de weg weer kwijt

Het goede momentum verdween in de kwalificatie echter weer snel. Red Bull Racing vond in Q3 nog acht tienden extra, en Ferrari zes tienden. McLaren, ook goed voor twee startplekken in de top vijf, vond zeven tienden winst tussen VT3 en het laatste deel van de kwalificatie. Bij Mercedes werd er nauwelijks tijdwinst gevonden. Russell verbeterde zich tussen VT3 en Q3 met slechts 0,162 seconden, ondanks een lagere hoeveelheid brandstof.

Bij Hamilton was de situatie nog extremer: de zevenvoudig wereldkampioen was in Q2 0,154 langzamer dan in de derde vrije training, en werd dus al geëlimineerd. 'Het is lastig om te begrijpen. Ik word er langzaam helemaal gek van', zo wordt Hamilton geciteerd door Auto, Motor, und Sport. Ook Russell baalde van de kwalificatie, ondanks de betere startpositie: 'In de derde vrije training voelde de auto nog goed aan, maar dat gevoel verdween helaas in de kwalificatie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook teambaas Toto Wolff zocht naar verklaringen: 'We zijn overal te langzaam. In de langzame bochten (bochten 3, 4, 13, en 14, red.) verliezen we nog wat meer dan in de snelle bochten.' In Jeddah waren juist die snelle bochten het grote probleem. Alsof het probleem nog niet groot genoeg is met een tekort aan snelheid in langzame én sneller bochten, ontbrak het ook aan topsnelheid. Beide Britten kwamen vier tot acht kilometer per uur tekort.

Wind tegen voor Mercedes

Binnen het team wordt dan ook hard gezocht naar verklaringen, waarbij de weersomstandigheden mogelijk antwoord bieden. De asfalttemperatuur steeg met zes graden tussen de laatste training en de start van de kwalificatie, en het begon harder te waaien. 'Naarmate het harder waaide, werd de auto steeds instabieler', merkt Hamilton op. Wolff sluit zich daarbij aan: 'We hebben een heel nauw venster om de afstelling te laten werken, en dat maakt het lastiger.' Mercedes wisselde juist dit seizoen van concept om dat operating window te vergroten, maar lijkt er dus niet in geslaagd te zijn om de auto voorspelbaarder te maken.

In eerste instantie waren beide coureurs tevreden met de afstelling, maar Hamilton veranderde in de tweede training toch van afstelling, om meer over de W15 te leren. Aangezien dat bepaald geen succes bleek te zijn, ging Hamilton terug naar de oorspronkelijke afstelling, met een lagere rijhoogte, een stijvere afstelling, en meer vleugel. Toch keerde het goede gevoel niet meer terug. AMuS sprak met een radeloze werknemer van Mercedes: 'Onze procedures zijn hetzelfde als vorig jaar. Daar kan het dus niet in zitten, tenzij de rest opeens iets heel anders doet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vasthouden aan bandentombola

In de kwalificatie viel het op dat Mercedes pas in de derde ronde op een set banden tot de beste poging kwam, na eerst een eerste snelle poging en daarna een rondje om de banden af te laten koelen. Dit kan erop duidelijk dat Mercedes met minder camber rijdt, en dat kan weer een voordeel in de race worden. Toch ziet Wolff het niet al te positief in: 'Als ik de racesimulaties van McLaren op vrijdag zie, dan zal het lastig zijn om ze te verslaan. We kunnen onze kop niet in het zand steken, en moeten hard blijven werken.'

Russell vestigt zijn hoop vooral op de onbekende factoren in de race, waarbij de banden een sleutelrol kunnen opeisen. 'Niemand heeft de harde banden tot nu toe gebruikt, en dat zal wel de band zijn waarop het meest gereden wordt in de race. Op die banden kunnen we graining gaan zien', meent de Brit. In dat geval zou een afstelling met minder camber dus gunstig kunnen zijn, waarmee Russell hoopt om nog terug te kunnen slaan.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren.

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement af bij Viaplay.