McLaren richt zich nog niet op Verstappen: 'Kiezen voor parameter die wél binnen handbereik ligt'

Ook Andrea Stella, de teambaas van McLaren, kon na de Grand Prix van Bahrein niet ontkennen dat men bij de Britse renstal toch wel op meer hoopte tijdens de eerste race van het seizoen. Volgens de Italiaan kampte het team echter nog met de nodige problemen, waardoor ze voor nu een stap terug moeten doen in de strijd met de andere topteams. Ze pakken het dus rustig aan, maar hoop overheerst alsnog bij het team.

Coureurs Lando Norris en Oscar Piastri hadden het tijdens de kwalificatie al niet echt makkelijk, waardoor de beide heren vanaf de zevende en achtste plek respectievelijk moesten starten. Tijdens de race werd het er niet veel makkelijker op: de beide heren kregen amper de mogelijkheid om plekken te winnen, ondanks dat de directe concurrenten, zoals Mercedes en Ferrari, bijzonder veel last hadden van problemen met de auto’s. Norris kwam hierdoor als zesde over de eindstreep, gevolgd door Piastri op plek acht.

Bahrein werd al snel leerproces voor McLaren 

Lang werd het team gezien als grootste concurrent van Red Bull Racing, maar in dat opzicht viel het toch tegen dat Norris zelfs Russell niet voorbij kon komen. Stella gaf in gesprek met Motorsport.com echter aan dat hij wel weet waar het probleem vandaan kwam. ‘We hadden gewoon echt te weinig grip om de auto’s voor ons in te halen, zelfs toen we nog relatief ver van de andere auto verwijderd waren. We missen gewoon de drive en mechanische grip.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verder liep het ook strategisch niet helemaal lekker, en dat werd al snel duidelijk toen Piastri een plek verloor dankzij een undercut van Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen maakte zijn pitstop één ronde eerder, en daarvan werd Piastri uiteindelijk het slachtoffer. ‘Dat hadden we eigenlijk wel beter kunnen en moeten doen, maar uiteindelijk is het zo gelopen. Daar moeten we dus nog wel naar gaan kijken.’

De problemen die in Bahrein ineens aan het licht kwamen deden toch denken aan de moeilijkheden van 2023, maar Stella verzekerde dat daar in dit geval geen sprake van was. ‘Het was geen algemeen probleem met de luchtweerstand, want Lando reed tijdens de kwalificatie wel de snelste tweede sector. Maar dat heeft vooral te maken met het feit dat we met meer drijfkracht en luchtweerstand reden.’ De kwalificatie kwam dankzij de race alsnog als een soort reddende engel naar voren. ‘Nu we zien hoe weinig grip we hadden tijdens de race zijn we toch wel blij dat het tijdens de kwalificatie allemaal wat beter verliep.’

Stella denkt nog niet na over gat met Red Bull 

Het gaat dus nog niet zo goed bij de grootste uitdager van Red Bull, al is die titel op dit moment ook niet helemaal accuraat. Ook Stella weet dat het nog wat hoog gegrepen is om daar nu al op te focussen. ‘Op dit moment is het gat met Verstappen niet de parameter waar we naar kijken,’ gaf de teambaas toe. ‘Ik kijk eerder naar het verschil met Mercedes en Ferrari, want die liggen wel binnen handbereik.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens Stella zou het dan ook gekkenwerk zijn geweest om in Bahrein al op Red Bull te letten. ‘In Bahrein konden ze profiteren van hun sterke punten, want vorig jaar waren zij ook de enigen die twee keer zachte banden konden gebruiken in één. Dit jaar ging dat ook, omdat zij de banden als geen ander onder controle kunnen houden.’ Juist om die reden kijkt Stella nog lang niet naar Verstappen en Red Bull. ‘Eerst hebben we Mercedes nog, dan komt Ferrari, en dan komt Pérez pas. Op een straatlengte afstand vinden we dan Verstappen pas.’

Er moet dus nog een hoop gebeuren om de aansluiting met de Oostenrijkse renstal te vinden, maar volgens Stella is niets onmogelijk. Er wordt op dit moment nog niet actief nagedacht over een overwinning, maar volgens de teambaas kan dat binnen de kortste keren best wel eens veranderen. ‘We moeten nog een aantal stappen zetten voordat we na kunnen denken over winnen, maar die stappen zijn niet heel groot. Dat biedt wel hoop, en dat zullen we zeker meenemen naar de andere raceweekenden.’